牛莲花一眼看见了赵飞燕，随即蹭下车来，欲上前搭言。贺岩一把拉住了妻子。

赵飞燕下了凤辇后，抬头向北面望了望，坡上露出宝灵堂的上半截堂门，但一个人影也没发现。

她谁也不看，也没同谁说话，而是默默地走下土台，径直朝山坡走去。后面跟随王盛、姜秋、姜霜、道房、薛静等人。

她举步登上了护坡路的青石台阶，姜秋、姜霜赶紧跑上前，用手搀扶。很快，走完了几十个台阶，来到坡顶上。

这里，是一片开阔地。东、西两厢是通道、旷野，但宝灵堂北面不远的地方是一座青山，从山上流淌出一条小溪，缓缓地流向东南面的原野，这就是他们临来时遇到的那条小河。堂门东侧百十米处，有一个天然湖泊呈现在人们眼前，湖的两岸栽满了垂柳，柳梢在微风中摇曳。

宝灵堂殿堂栉比，蔚为大观；空翠烟霏，千姿百态；湖光山色，辉映有趣。

赵飞燕皇后伫立多时，仰叹不已。

堂门前，已有几百名穿戴整齐的信众正列成队伍，夹道欢迎。管事手持杖柄，也站在堂门旁迎候着。

她迈动双足，朝堂门走来。列队信众们口念词文，欢迎皇后。

管事向前跨出一步，微倾身体，低首恭道：

“赵皇后，老朽体衰，行走不便，故未远迎，望您海涵恕罪！”

“岂敢岂敢！本椒房前来贵处，多有打扰，深感不安，诚望师父给予方便才是！”赵飞燕亦将右掌手指竖于胸前，还礼谦让，恭敬地说。

“赵皇后，请！”管事闪在一旁，道。

“师父，请！”赵飞燕谦恭地道。

但是，管事仍让赵皇后前行，他跟随在后。

远条宫内侍王盛、姜秋、姜霜等人，也相继跟在皇后、管事后面。

赵飞燕一直往前走着，见处处井然有序，几百名信众虔诚静坐，无一人左顾右盼，感觉如临圣地。

相随一侧的管事，首次接待这位当朝皇后敬神，衷心希望得到她的支持，于是又谦虚地道：“皇后光临敝堂，敝堂蓬荜生辉。倘若发现哪里有不周之处，诚望玉口指点，老朽不胜感激！”

赵飞燕被这里的一切感染着，心里已经很满意，闻听管事如此严以责己，回头说道：

“师父不愧贵堂之首，几十年之心血，方赢得今日之盛况！”

“皇后过誉，老朽惭愧！”管事诚恳地道。

赵飞燕在管事的引导下，撩裙抬足，跃过高高的门槛，步入正堂。马上听见端坐两厢的几百名信众念念有词。她庄严向前，怀着崇敬的心情，用手撩起宽大而又华丽的袍裙，双膝跪于圆圆的、厚厚的、松软的垫子上，两手合拢靠于胸前，那双秀眸微微闭起，将思绪立即拉入祈祷的境界……

管事来到案几右侧。另外两名副管事也走过来，站在管事两旁。正堂顿时一片肃寂！

管事见赵飞燕已跪在正堂前，马上命一位随从重新点燃了清香，换插在香炉内，开始为赵飞燕皇后降香祈祷。

“神灵在天，保佑宜主怀嗣！”赵飞燕祷告着。

“三寸气在千般用，一旦无常万事休！”管事启发道。

“宜主忠实汉室，立嗣乃为江山！”赵飞燕继续祈祷道。

“诚能感天动地，情能泣鬼惊神！”管事抬高嗓音，但慢声慢调。

赵飞燕祈祷完毕，屈身叩施三拜，欠起玉体。

管事又默诵了一阵经文。

接着，正堂又是一阵沉寂。

管事快步走了过去，安慰赵飞燕皇后道：

“百年随时过，万事转头空！”

“管事所言极是！然我伴君为后，多年无嗣子，将来十有八九，此事很可能给本椒房带来麻烦！”

管事对皇家后宫“母以子为贵”的传统，乃至后妃们之间明争暗斗的行径，早有耳闻；对赵飞燕皇后因多年无嗣子的苦衷也非常理解，一旦事不遂愿，其后果难以想象，于是又劝慰道：“人道谁无烦恼，风来浪也白头。且皇后亦向神灵祈祷，说不定您能应运怀嗣，祛除一切烦恼！”

赵飞燕又仰起头，出神地望着神灵雕塑，心中不由得生出许多感慨和遐想。她盼望神灵赐给她皇嗣，及早怀孕。至那时，她的身价将会百倍上涨，朝中上下、宫廷内外，都得对她刮目相看。

她一转身，发现中少府王盛站在身边，她让他将随身带来的一百两银子交于管事。王盛赶忙从自己的袍袖内取出银两包儿，双手捧向管事。管事摇了摇头，说什么也不收。

她结束了隆重而庄严的祈祷。管事将她送至堂门外。

她在王盛、姜秋、姜霜等人的拥戴下，朝护坡台阶走来，忽然发现阔别十余年的牛莲花站在对面。

她愣住了！

牛莲花也愣住了！

过了好大一会儿，牛莲花才缓缓移步走过来，由惊喜的神态转为陌生的表情，撩裙跪于尘下，怯怯地道：“赵皇后大驾光临，民女牛莲花叩拜！”

“快平身，快平身！”赵飞燕挥手说道。

牛莲花尽管身怀六甲，不甚方便，仍向这位当年的舞女而现今贵为皇后的赵飞燕，行拜叩大礼。

赵飞燕走到近前，伸出双手搀扶起曾是救命恩人贺岩的妻子牛莲花。她猛然间看到牛莲花那鼓囊囊的腹部，着实不安地道：

“哎呀呀！莲花，你这不是怀孕了吗？怎么还伏尘屈身叩拜于我呢？”

牛莲花羞涩地低下了头。

“我听王盛说，你已经有了一个十二岁女儿。怎么，你是不是还想要一个男孩儿？”赵飞燕问这句话的时候，那颗心像被针扎了一下。

牛莲花点了点头。

“莲花，是你一个人来宝灵堂的吗？”赵飞燕又问了一句。

“贺岩也来了。他正在沟里土台上看车哩！”

“哦，是这样。”赵飞燕心里有些妒忌，这对农家夫妇建了家，立了业，生了女孩儿，还要一个男孩儿，无忧无虑，无牵无挂，多么幸福啊！

“赵皇后，您来宝灵堂……”

“主要是来敬神，没有其他事情。”赵飞燕不愿意牛莲花往下问，随即打断对方的话。

牛莲花怯懦懦地立在一旁，不敢再言语了。

赵飞燕想起若干年前，牛莲花曾经给她和皇上制作过水貂皮披风和猞猁皮披风，这是多么大的情义呀！想到此处，一种感激之情涌入胸膛，她真诚地问道：“莲花，你我分别这么多年，你怎么不到皇宫看看我呢？”

牛莲花早有思想准备，很坦然地回答道：“赵皇后，您在后宫，身居三宫六院之首，每天日理万机，废寝忘食，我牛莲花焉敢进宫打扰呢？”

“好吧，莲花，你去请神吧！”赵飞燕一看，牛莲花跟她确实已经没有共同语言了，莫如让对方离去。

“多谢皇后！”牛莲花屈体一礼，转身朝堂门走去。

赵飞燕看着牛莲花拖着沉重的身子离去，心中暗想：如果自己也能像牛莲花这样怀有身孕，该多好啊！或者……干脆，牛莲花将腹中的婴儿献给她？！

她步下护坡台阶，心情变得沉重起来。</div>