“嘎？这就怪啦。”

“是的，但话说回来，就算有这么个电话，你也无法肯定那打电话的人就是佩玛绕小姐。”

“是的，当然是不能肯定。我并不认识这女人。但说真的，我实在不明白这样做的道理何在，是有人恶作剧吗？”

“不仅如此而已，”哈卡斯特说。“那个佩玛编小姐——

姑且不论她是谁——可曾说明她为何特别指名雪拉·威伯小姐吗？”

玛汀戴小姐想了一会。

“我想她说雪拉·威伯曾经替她做过。”

“那么，事实是否如此呢？”

“雪拉说她记不得曾经替佩玛编小姐做过什么，但这也不能说是绝对的，探长。我们的小姐经常外出，各种地方都去，各种人都做，如果是几个月前的事，恐怕很难记得。雪拉自己也不十分肯定，她只说记不得曾经去过那儿。但说真的，探长，就算这是一出恶作剧，我不明白怎会引起你的兴趣？”

“我马上就要告诉你。威伯小姐到达威尔布朗姆胡同十九号之后，走进屋内，进入客厅。她说这是你的指示，对吗？”

“不错，”玛汀戴小姐说：“佩玛绩小姐说她也许会迟一点才回家，要雪拉进屋内等候。”

“当威伯小姐走进客厅之后，”哈卡斯特继续说：“发现地板上躺着一个死人。”

玛汀戴小姐把眼睛睁得滚大，瞪视着他，半晌说不出话来。

“你说‘一个死人’吗？探长。”

“一个被谋杀的人，”哈卡斯特说。“说正确一点，是被刀子戳死的。”

“天，老天爷！”玛汀戴小姐说。“那孩子一定难过极了。”

想来玛汀戴小姐是那种用辞含蓄的人。

“玛汀戴小姐，寇里这个姓氏对你有何意义吗？r．h．寇里先生？”

“没有，我想没有。”

“在‘都会和地方保险公司’做事？”

玛汀戴小姐仍然摇头。

“真是令人为难，”探长说。“你说佩玛绩打电话给你，要求雪拉·威伯在三点钟到她家去，佩玛练小姐却否认这件事。

雪拉·威伯到达后，发现了一具尸体。”他怀着希望地等待。

玛汀戴小姐茫然地看着他。

“简直不可信。”她表示不赞同地说。

狄克·哈卡斯特叹口气，起身。

“你这地方不错，”他客气地说。“你大概经营许多年了罢？”

“十五年了，我们一直做得很好。开始时规模很小，直到人手足够后才扩充营业，目前我雇有八名小姐，工作几乎做不完。”

“我看你们做了不少的文学作品。”哈卡斯特端详着墙上的照片。

“是的，刚开始时，接的都是作家的生意。我曾为著名的恐怖小说家盖瑞·格瑞森当了许多年的秘书。事实上，我是得他之助才开创这服务社，我认得不少他的同行作家，并且获得他们的推荐。我对作家所需要的特别知识非常丰富，在必要的研究上，我提供相当有用的服务——日期、引文、法律常识、警方办案的程序、详细的毒药一览表等等这一类事物。还有，当他们的小说背景涉及异国时，我也提供一些外国饭店的名字和住址。从前的读者并不十分在意正确的描述，但今天读者的要求就不同了，他们往往会直接写信给作者，指出任何可能的错误，甚至小小的瑕疵也不忽略。”

玛汀戴小姐停顿下来。哈卡斯特礼貌地说：“我相信你有十分的理由自豪。”