凌晨时分，小皮特依然靠在病榻上，脸色略显苍白，但眼神中依旧透着对局势的关切。

他叫住了准备起身告辞的雷克斯爵士，继而开口问道：“有关法国正在建造的新式蒸汽机军舰，您与调查局那边获知了多少情况？”

雷克斯微微欠身，神色凝重地回答道：“威廉，据我们金融调查局多方搜集的情报，法国人确实在大力发展以蒸汽机为动力的披甲舰。而且来自圣彼得堡的消息也证实了，那艘被命名为‘共和国号’的新式披甲舰，是俄属波罗的海舰队覆灭的关键因素之一。

如今，法国人还继续加大投入资金和人力，在多个造船厂同时开工。这些披甲舰相比传统战舰，有着更强的防护能力，舰身覆盖着厚重的装甲，能有效抵御敌方炮火的攻击。”

小皮特皱了皱眉头，沉思片刻后说道：“防护增强了，那火力方面呢？这对我们的海军来说可是极大的威胁。”

雷克斯连忙回应：“法国在提升防护的同时，也在升级火力配置。他们配备了新型的大口径火炮，射程更远，威力也更大。而且，这些披甲舰的航速也有一定提升，机动性不容小觑。”

小皮特的眼神中闪过一丝忧虑：“如此一来，我们的海军优势恐怕会被削弱。在这之前，我们的战舰王权可以在海战中占据上风，可一旦法国的披甲舰形成规模，我们的海上霸权将面临严峻挑战。”

雷克斯点头表示认同：“是啊，威廉。不仅如此，法国还在积极训练海军人员，让他们熟悉这些新型战舰的操作。他们的野心昭然若揭，很可能凭借这些披甲舰在海上扩张势力，甚至威胁到我们的贸易航线。”

小皮特随即指示说：“嗯，让您的金融调查局加大情报搜集力度，务必掌握法国披甲舰的建造进度、部署计划等详细信息。同时，我们也要加快自身海军战舰的升级改造，研发对抗披甲舰的战术。向我，哦不，是向波特兰公爵汇报。”

雷克斯领命道：“我这就去办，首相阁下。我们一定不会让法国的阴谋得逞。”

小皮特点了点头，挥了挥手，示意雷克斯可以回房间歇息了。

……

1799年12月的第一个周末，天还蒙蒙亮，整个伦敦还沉浸在一片静谧之中。

在雷克斯等人不舍的目送下，宣布病休的小威廉�9�9皮特乘坐一辆长途卧式马车，缓缓离开了唐宁街10号首相官邸。多名龙骑兵整齐地跟随在马车前后，他们身着鲜亮的制服，手持武器，神情庄重，这是英国王室特意派来的武装侍从，以确保首相的安全。

小威廉�9�9皮特以病休的方式暂时放弃了首相一职，这一举动可谓是深思熟虑。

一方面，他确实需要时间让自己疲惫不堪的身体得到恢复，长期的高强度工作和巨大的政治压力，已经让他的身体不堪重负。

另一方面，这也极大地缓解了议会下院与英国民众对红酒走私案的愤怒情绪。毕竟，是内阁首相没有任何推辞，主动将所有罪名包揽于自己身上，这种担当在一定程度上平息了民众的怒火，也为英国政坛暂时赢得了一丝喘息的机会。

在波特兰公爵的积极牵引下，新一届“贤能内阁”的组建过程相当顺利。这一次，福克斯伯爵果断放下了在野党的身份，做出了一个重要的决定，他本人同意出任海外殖民地大臣。

不仅如此，意气风发的福克斯伯爵，还大力推荐下议院的坚定盟友，其中的谢里敦议员担当第二内政大臣；至于年轻的格雷伯爵，也凭借着自己的才华和努力，成为福克斯伯爵在殖民地大臣位置上的部长秘书。

随着新一届内阁的组建完成，英国政坛迎来了新的格局。

…….