甘铁池在元字号里出生，那是武威最大的铁铺。

铸造是崆峒冠绝九大家的技艺。除了铁矿，甘肃另产有各色矿产，这些矿产为铸造提供了各色原料。又因兵需，早在怒王时期甘肃便设有许多铁铺，昆仑共议后的前二十年，那还是崆峒的好时节，那时九大家出钱出力，从东边运来大批石材，建造了崆峒城。

那时仇不过三代的规矩才刚定立，各家趁着还能借报仇的名义争夺地盘，不住杀伐。那也是铁铺最好的年代，只要能把铁片开了锋，三百文就能到手，要是能打得一副好刀剑，三五两银子够一家老小温饱个把月，要是有把神兵利器……你得躲得隐蔽点，以免被人谋财害命。

元字号打造出来的兵器就算称不上“神兵”，也绝对当得起“利器”两字。更难得的是，产量大而质量精。能一次生产大量兵器的铁铺不多，元字号是当时铁剑银卫主要的兵器来源，老板元丙吉也成了武威的首富。

到了甘铁池出生的时节，九大家的供给早就断了，各自的版图也大致成形，除了少数疆界还有些争执，这武林算是平静。那些趁着天下大乱时营生的铁铺绝大多数都改了行当，有手艺的继续留着，没手艺的买几亩良田耕种为生，或者转经商，又或者索性拿了自家的兵器练起武来，华山境内的武字堡就是这样起的家。

元字号依然在，但已无过往的风光。幸好，能铸造大量兵器的铁铺终究不多，每隔段时节，铁剑银卫弓箭枪头锁子甲等大量的兵器需求仍是由元字号供给。元家买了大亩良田，颇有改换行当的意味，老掌柜退休了，长子早逝，由次子元应成执掌这个老字号。

元应成是个踏实的人，九大家不动刀兵，行侠仗义的事都给门派管了。宝剑空利，深夜悲鸣，管多不管精、价美实惠才是正理。这也是元字号后来的方针，技艺不必精湛，又多又便宜才好。

甘铁池第一次见到向海是在炉房，他正蹲在烧铁的锅炉前望着红滚滚的铁汁发楞。唇上挂着被高温烤干的鼻涕痕迹。两人打过招呼。甘铁池问他：“你爹是炉房的吗？”

问这句话，多少带着点想抬高自己的骄傲，谁不知道炉房那些大块头儿都是卖苦力气，没点能耐的粗人。铸房负责锻造的师父才是有真本事。

“我爹是铸房的。”向海反问:“你怎么在这？爹不都说小孩子不准进炉房？”

这问题是多问的，他们的父亲很快就大骂着追来。他们只得各自逃跑。晚上回家，免不了一顿骂。

向海与他同年，一样有不服输的硬脾气，他们总是玩在一起，又时常吵架，吵不过就动手。向海高些，甘铁池壮硕些。两人时常鼻青脸肿的回家。大人都说下次再打，就不让两人往来，可两人第二天照常一起玩，一起打架。也没碍着谁的交情。

身为铸师的儿子，他们总是比拼着谁的父亲铸造出来的兵器比较好。一开始只是吹牛，后来开始争吵，最后不可开交，直到某次两人各自偷了父亲刚铸好的刀互砍，砍到刀口卷了，确认了两人父亲的铸术不相上下，才停止了这场无意义的比拼。

当然也是因为他们各自被父亲狠狠打了几十下屁股。那可是打铁用的手，每一下都够让个孩子呼天抢地叫不敢。

十岁那年，甘铁池跟向海在元字号的院子里嬉戏。几辆马车停在了门口，车上走下一名妇人与数十名壮汉。壮汉跟在妇人身后，显得极为尊敬。

除了总是板着一张毫无表情的脸外，那妇人唯一让人印象深刻的只有那双眼睛。甘铁池只看了她一眼，就连忙转过头去。

那目光锐利的像是要扎进人心里头去。

他们是来找老板元应成的。老板对那名妇人也非常恭敬，哈腰鞠躬，甚是礼貌，又招待妇人参观元字号。

甘铁池后来知道，那妇人就是唐门的二少奶奶，带着人来研究袖箭的制作。

唐门对袖箭的要求极高，而袖箭的优劣取决于两个地方，一是机括的设计，二是所用材质。

唐门对袖箭的需求大，单件工价高，对元字号而言这是一笔重要的收入。冷面夫人走后，留下了八名据说来自金羽山庄的弓手参与袖箭的制作。他们改进了传统袖箭的形状，使其射程更远更有力，当然，这必须符合机括的使用。

几乎所有元字号的师父都参与了这精细活，但制作出的成品却颇不满意。唐门要的袖箭比平常更短小便携，且希望能藏有更多箭支，这有相当的难度。两人父亲每天都是一脸疲惫，时常在工房误了晚饭没回来。他们倒乐着这没老子的日子，日日嬉闹，一下往炉房跑，一下往铸房走。又偷了爹的铁锤学着模样敲石头。那铁锤太沉了，得两只手捧着才耍的动。

这两孩子早将铸造当作未来的工作，为了这桩事，两人又起争执。

“你想这事咋办？”甘铁池问向海，当然是指唐门袖箭的事。“爹说工房画的图不行。片簧的空隙不够，张力不足。工房反怪是爹的手艺不好。气得爹就要抡捶子打人了。”

向海说：“得先把材料弄好。钢的韧性不足，做出来的片簧力道就不足。我看他们全使错了力。应该想办法先把铸材弄好才是。”

“就那块铁，还能弄出什么花样来。”甘铁池回嘴：“好材料那这么好弄到。既然是袖箭。当然得从机括设计下手。”

“呸，卵上无毛胡说大话，工房那些师父不会画图？你去跟人家指指点点？”

“你他娘的卵毛比我多？咱们脱了裤子一根根数，谁输谁舔卵蛋。人家炉房的师父比你不会造钢吗？”

于是两名孩子又吵了起来，一个说对方无理，一个说对方异想天开。这一吵，足足大半年互不搭理，直到向海生了病，甘铁池带了一块蒸馍去探望他，俩孩子这才言归于好。

感情虽然恢复，铸造上的事，谁也不能认怂。两人开始往各自的方向钻研起来。

没等这俩孩子长大，元字号已为唐门设计了一款新式袖箭，一式两发，威力也比往常大些。唐门满意了，订制了两千品，元字号每年只能产出两百品，分十年交货。

但甘铁池与向海却对元字号的袖箭嗤之以鼻。甘铁池画了很多设计图给父亲看，但父亲只是摇头。至于向海……

十九岁那年，向海笑嘻嘻地找到甘铁池，给他看了一张图。

“这是什么？钢炉？”甘铁池皱着眉头，“底下放的焦炭也太少。”那是一个下层满布风口的炼钢炉图形。“你把焦炭放哪？”甘铁池问。

“把生铁置入，焦炭放在底层，之后鼓风。”

“火力不够。”甘铁池道，“这铁水在锅里凝成一团了。”

“要是放太多煤炭，炼出来的钢脆度太高，打造不了好兵器。”向海说，“我们试试。”

“试你娘，哪来的钱？”甘铁池骂道。向海的锅炉需要很多银两来实现，这可这不是两名年轻人试得起的玩意。而元字号已经无心在锻造这块继续精进了。这块老牌子，生产的是大量价廉物美的兵器。

“元字号没用了。”向海道：“我们合开一间铁铺。你来铸造，我来炼钢！”

“我他娘的傻了才跟你一起喝风。”甘铁池骂道：“元字号的饷银少了吗？”

骂归骂，两人却是相对微笑。

于是甘向铁铺开张了。两名少年离开了元字号，带着父亲给的银两，经营起自己的铁铺。

甘铁池有天分，打造的都是精品，虽然花费的时间长，俩少年铸造出来的兵器确实不同凡响，甘向铁铺的兵器渐渐有了口碑。他们攒着银子，自行搭建了炼钢炉。果不其然，第一次的试验失败了，铁水在锅里凝结成块，好不容易造起来的钢炉一次就报废。

向海并不气馁，又画了第二张设计图。这次仍以失败告终。向海增添了煤炭的数量，虽然保住温度，但控制火侯困难，炼出来的质量反不如前。

遇到困难的不只向海，甘铁池一样有困难。他所画的设计图过于精细，普通钢材根本无法达到那样的强度。

他们明白必须合作，才能造出那款袖箭。

钢炉的构建并不容易，等到第五次测试钢炉时，他们已是山穷水尽。两人早已各自娶妻，为了建造这个钢炉几乎散尽家财。最后这次炼钢，连元字号的老师傅也来看他们。

“这钢炉不行。”老师傅皱起眉头，“炭少铁多，火力不足。”

向海不理会老师傅的警告，将铁水倒入锅中，开始大肆鼓风，把火力鼓到最旺。

奇迹发生了，铁水在锅炉中翻腾，冒出淡淡的烟雾，那雾中有褐色、绿色，仿佛还有些更淡的红色。

倒出来的钢水凝结后，老师傅们发出了赞叹。

那是一块上好的精钢。

几乎等不及这块精钢冷却，甘铁池就挽起袖子，锻造袖箭需要的材料。

第二年，唐门来元字号取货时，甘铁池偷偷塞了一筒袖箭给唐门的使者，请他们带回去给掌事的看。

一个月后，十余辆马车停在甘向铁铺前。马车上走下的妇人甘铁池见过，只是他没想到，当年的二少奶奶现今竟是唐门掌事，更没想到她竟会为了这袖箭亲自来到武威这间小铁铺。

冷面夫人只问：“你一年能给我几品？”

甘铁池跟向海所设计的袖箭一次能装填三支，威力又比元字号设计的袖箭更大，他知道唐门一定会有兴趣。

“这锻造不易，不是普通师父能打磨出来的。”甘铁池道，“一年最多只有十品，一品二十两。”

“太贵，太少。”冷面夫人摇头，“这东西没用。元字号的袖箭一品只要二两银子，一年能给两百品，足够唐门的卫军汰旧换新。你一年十品，产量不足，价格也高上十倍，且大了些，不实用。”

甘铁池与向海都吃了一惊，为了铸造这袖箭，两人散尽了家财，虽然元字号跟他们买了不少新炼的钢锭作材料，但这转手的价格跟花费的功夫实在不成比例。

“要么更便宜、更多，要么更好、更贵。”冷面夫人道，“只有最好的才值得被尊敬，不上不下只是半吊子。”

“我们没钱了。”甘铁池咬牙道，“这样下去，你只有元字号的袖箭能用。”

冷面夫人递出了一张三百两的银票，这是一笔巨款。

“我只要六品，或者六十品。更好，或更便宜。”冷面夫人道，“两年的时间，够吗？”

他们别无选择。

这是甘铁池第三次与向海发生争吵。甘铁池想制作更好的袖箭，向海却不愿意。

“把这炼钢法门带去元字号，够我们下半辈子无忧了。”向海说道，“这袖箭成本最多压低到十几两，怎么做都是亏。我们也没本钱再弄新的钢炉。”

向海的考虑当然有他的道理。他妻子已经怀孕，正缺钱。新的炼钢技术是他发明的，到了元字号，元老板肯定愿意再出钱让他试验。

可是自己呢？甘铁池设计的袖箭如果没有向海的钢材，绝计无法完成。而新款袖箭造价太高，元字号早无心追求铸造技术，只想制造便宜又好的兵器，自己的一身本事到了那里又怎么施展？可能看在向海的面子上，元字号会善待自己，或许衣食无忧，但这门手艺终归给了元字号。向海留下了技术，自己留下了什么？

过往的争吵或许还有求同存异或殊途同归的可能，唯独这次……

※※※

冷面夫人看着眼前的成品，即便是向来喜怒不形于色的她也不禁动容。

“一品五管箭，只比之前略大些，仍能藏在袖中，可以钉穿一寸厚的木板。我帮它取了个名，叫‘来无影’。”甘铁池说道，“每一品都是我亲自打造，一年五品，两年可制十品。三百两，冷面夫人觉得可以吗？”

“只有十品，不能更多？”冷面夫人问。

“甘向铁铺剩下我一个人了。”甘铁池黯然。

“你朋友去哪了？”

“去年他登山，失足摔落崖下。”甘铁池难过道，“只留了一个遗腹子。”

冷面夫人点点头，没多问什么，只从怀中取出一叠银票。

来无影必须用向海留下的钢炉炼制精钢，由甘铁池亲手打造。到后来，甘铁池又改良了几次来无影的设计，最后改成四管箭，威力却更大，近距离射击，即便箭上不喂毒药也足以致命，每品要价五十两，成了唯有唐门重要人物才能配置的暗器。

甘铁池一直照顾着向海的妻儿。向海的遗腹子叫向英才。一年后，甘铁池移居陇南武都。又一年，他生了一个女儿，取名甘琪琪。

虽然换了地方营生，向海也已不在，但甘向铁铺的名号一直没改下。甘铁池毕生钻研铸术，利用向海的钢炉熔铸许多合金，打造出一把把利器。他擅于设计机关与各式奇门兵器，因此博得了“妙匠”的名号，连崆峒派也慕名而来，请他设计便宜好用的袖箭兵器。

向海的妻子临终前，甘铁池向她保证，等甘琪琪成年之后，就嫁给向英才，继承甘向铁铺，以纪念两家情谊。

又过了几年，他收了一名徒弟，姓马，甘铁池为他赐名马成钢。

再过几年……

※※※

马成钢才上了门栓，就听着了敲门声。

“打烊了，明天请早！”马成钢大声道。

敲门的人也不啰唆，听到马成钢这样回答，再无响动，连问也没问一声。一般人多半会多问两句，或者多求个情，这反让马成钢好奇起来。

“外面的人还在吗？”

“在。”外面的声音答道。

“怎么不应声了？”

“先生不是说明日请早？”门外的声音答道，“我明日再来。”

“真是个老实人。”马成钢心想。

“外面是谁？”向英才走了过来，问道。

“客人，叫他明天请早。”

“才刚关上门，怎地不放他进来？”向英才问，“看个兵器，耽搁不了多久功夫。”

“甘向铁铺不差客人。”马成钢不耐烦道，“关门又开门，倒像是咱们不做这生意会饿死似的。怎地，赚不着钱心疼？”

向英才默然片刻，道：“我就问问而已。”

“怎么又吵了？”梳着两条大辫子的甘琪琪瞪着一双明媚的大眼问，“刚才门外有声音？”

一见到甘琪琪，马成钢立即眉开眼笑：“师妹！有客人敲门，我打发走了，叫他明天再来。”

“喔？”甘琪琪甩着辫子，说道，“饭菜好了，今天有你爱吃的狮子头呢。”

向英才听了这话，皱起眉头，转身要走：“我去叫师父吃饭。”

甘琪琪忙道：“也有卤牛筋呢。”

向英才停下脚步，一会，又径自走去。

“连句谢谢都不会说，当自己是什么人了？”马成钢绷着脸，又对甘琪琪道，“你干嘛对他这么好？”

甘琪琪低着头，道：“他毕竟是我未来的丈夫。”

“什么未来丈夫！”马成钢怒道，“师父养了他二十年，不欠他了！就那口破炉，要不是师父妙手，真能产出什么百炼钢来？呸，几十年前的老古董了！”

甘琪琪拉着马成钢的手，低声道：“师兄，我知道你对我好。你别生气了，爹听到会不高兴的。向师兄只是话少了点，是个好人。”

马成钢呸了一声，转过头去。

甘琪琪愠道：“你这是发他脾气，还是给我脸子瞧？”

知道师妹生气，马成钢连忙涎着脸讨好道：“我哪敢对师妹发脾气？师妹……”说着执起甘琪琪双手。甘琪琪脸颊一红，轻轻挣脱，只觉马成钢握得更紧，只得转过头去，娇嗔道：“你做什么？放手啦，别让向师兄看到。”她虽这样说，却无挣脱之意。

“你到底喜不喜欢我？”马成钢问。

甘琪琪脸上更红，低下头道：“喜欢啊，怎不喜欢。”

“那跟师父说。师父疼你，肯定帮你解除婚约。那小子得了师父的手艺，顶多分他点家产，当个甘向铁铺的分店，饿不死他，要找哪个短命的当老婆也由得他。”

甘琪琪挣脱了马成钢的手，轻声道：“这不行的，爹不打死我，也得打死你。”

马成钢道：“师父疼我们，不会的。”

甘琪琪摇头，只听脚步声响，是父亲与向英才一同走来。她叫了声爹，迎上前去，挽着父亲的手臂就走。

甘铁池点了点头，径自走向厨房。

他醉心铸业，甚少打理家事。三年前妻子尚在时，餐桌上还有些声音，现今四个人吃饭，静得像是半夜的睡房。向英才与马成钢各自夹了一块鸡肉给甘琪琪，甘铁池皱起了眉头，似乎颇厌烦他们师兄妹的相处模式。吃完饭后，甘铁池才道：“我在铸房，没事不要来烦我。”

师兄妹三人应了声是，各自收拾碗筷休息去。

到了晚上，甘琪琪正要入睡，忽听见敲门声，打开门，却是向英才。甘琪琪皱起眉头，低声问：“这么晚了，你来干嘛？被爹看见了还不骂人？”

向英才微笑着，从身后掏出了一个羊脂白玉镯子。

甘琪琪惊呼一声，抱住向英才就往他脸上亲了下去。

向英才却搂着她的腰不肯放手。

“这玉镯子不便宜吧？”甘琪琪靠在向英才怀里，低声问。

“给你的都值得。”向英才向来沉默寡言，只有对着甘琪琪时话才多些，“那野种老缠着你，你怎不跟他说清楚？”

“马师兄人很好。他是真心喜欢我。”甘琪琪道，“再说，这几年爹懒做兵器。铁铺都靠他维持……”

原来甘铁池早对铸造一般兵器失去兴趣。这几年甘向铁铺所贩卖的兵器全是由马成钢打造。只是挂的仍然是甘铁池的名号，妙匠的铸品最少得七八两银子一把。换了马成钢的名字，只怕连一两银子都不值。

“屁！”向英才骂道：“若不是爹的钢炉造出好铁。他真以为是靠他的本事？瞧他那张狂模样。我是忍他，不是怕他。”