终于，约1679年法国物理学家丹尼斯·巴本在观察蒸汽逃离他的高压锅后制造了第一台蒸汽机的工作模型，之后1698年托马斯·塞维利和1712年托马斯·纽科门制造了早期的工业蒸汽机。

刚刚出现的蒸汽机非常简陋，而且其和工业时代的高压蒸汽机不同，是一种真空蒸汽机，原理也很简单：

将蒸汽引入气缸后阀门被关闭，然后冷水被撒入汽缸，蒸汽凝结时造成真空，活塞另一面的空气压力推动活塞，在矿井中联结一根深入竖井的杆来驱动一个泵，蒸汽机活塞的运动通过这根杆传到泵的活塞来将水抽到井外。

早期的真空蒸汽机的效率有限，但它们比较安全，因为它们的压力比较低，在物质发生损坏的情况下机器向内收缩，而不是向外爆炸，它们的效率受外部气压、气缸变形、燃烧和沸腾的效率和凝结能力的限制，理论最高效率受水在普通大气压下比较低的沸腾温度限制。

直到1765年英国的仪器修理工詹姆斯·瓦特在纽可门蒸汽机的基础上进行改进，使原来只能提水的机械，成为了可以普遍应用的蒸汽机，并使蒸汽机的热效率成倍提高，煤耗大大下降。

可以说历史上从研究蒸汽机到蒸汽机可以开始广泛应用，用了一百年左右的时间，在一百年时间里一步步打下基础，才有了最终的瓦特蒸汽机，由瓦特蒸汽机开启工业时代。

显然，能够广泛应用的瓦特蒸汽机才是方南想要的，有了这蒸汽机，有了比水力机床效率更高的蒸汽动力机床，人民军火器产量就能够大增，即便明廷组建数百万大军，也不可能是装备大量火器的人民军的对手。

但直接打造出实用的瓦特蒸汽机非常不现实，方南也参与到蒸汽机的研究中，每个月都会去佛山镇对项目组研究人员进行指点，即便是如此，蒸汽机的研究进度也非常慢。

从用木头打造蒸汽机模型研究蒸汽机原理，到用钢铁尝试打造可以实用的蒸汽机，期间的失败数都数不清。

随着五月到来，已经研究蒸汽机半年多时间的项目组，终于给方南带来一个好消息，项目组已经成功打造出一个实用蒸汽机，或者说一个能够相对稳定做工的蒸汽机，不会运转几下就趴窝。

得到佛山镇那边的消息，方南挑挑眉头，脸上满是喜意，心中想着去佛山镇看看这蒸汽机，不过广州城距离佛山镇有一段距离，现在已经是下午，就算骑马去佛山镇也要傍晚才能到，而且方南面前还有事情没有处理完。