且说靳尚奉郑袖之命派出死士秘密奔至寿春，与领地上的家兵汇合后，组成百余名蒙面杀手在寿春城外截杀太子，虽然人多势众，最终并未得手，因为有庄蹻一路护送。庄蹻习得越女剑术后，战力大增，加之随身携带了削铁如泥的越女阳剑，这些杀手根本不堪一击，一番混战下来，庄蹻孤身杀光了百余名死士，便安然无恙护着太子与屈原继续向郢都奔来。

十余日之后的黄昏时分，夕阳的余晖染红郢都城头，仿佛经历了一场大屠杀。城门外人流熙熙攘攘，劳累了一天的百姓正扛着农具往城内走去，每个人都垂头丧气，国家无主的悲情印在每一张脸上。人群中突然有人发出欢呼声：“屈大夫归来啦！太子归来啦！楚国有救啦！”一时间，众人回头观望，只见屈原与太子同乘一辆马车驶来，庄蹻独自一人骑着黑色战马跟在后面护送。

车马抵达城门下，百姓们自发站在道旁，躬身让出道来供车马通过。屈原命驭者勒住马脚，携着太子下

了车，走到正在躬身施礼的百姓们跟前。

望着百姓们满脸泪痕，屈原心中骤时涌起一阵酸楚，对熊横叮嘱道：“太子啊，你要好好看看这些百姓，质朴善良，诚实敦厚，他们不求大富大贵，只求能过上安稳日子。昔日他们脸上洋溢着笑容，如今国势衰微，加之大王被困秦国，百姓们也是受害者啊。善不可失，恶不可长，你要学会从百姓脸色查看家国民生，并立志为民谋福啊！”

熊横心有不平，岂能想得如此深远，反而低声抱怨道：“为了黎民百姓免遭战火，我先被送到秦国为质，后又被送往齐国为质，可比百姓惨多了。”

“太子为民受苦，百姓自会铭记恩德。待太子继承王位后，当以德和民，万不可忘记根本了。凡有道者，视尊位如汤锅，见印绶如缞绖，视金玉如粪土，观华堂如牢狱…一国之君不可贪图荣华富贵，天地立君王，以为民哪。”

“先生教诲，学生自会铭记。近几日长途颠簸，身心疲惫，还是先回府休息吧。”语毕，熊横先转身上了马车，屈原躬身向众人谢礼后，也仓促登上马车。

驭者提起缰绳，驱车缓缓驶入如血的残阳中。

立在一旁的庄蹻沉默地望着这些无助的百姓，越望越觉得他们太可怜了，只能摇头叹息，拍马驰去了。

当天夜里，疲惫不堪的屈原便召集庄蹻、宋玉与景差聚在府内议事。空旷的大堂内灯光昏暗，女媭为他们送来一盏稍微明亮点的青铜灯盏，并伫立在一旁静听。这位来自乐平里的民女，其命运一直与屈原的命运捆绑在一起，几经跌宕起伏，如今已是面容沧桑，鬓角泛白。

近些日子一直目睹朝中大臣们丑陋面目的宋玉满肚子怨气抱怨道：“先生哪，庄蹻与大臣们约定一月之期接回太子，娘娘以为胜券在握了，恨不得早早便将子兰扶到王位上去。”

景差也是一肚子怨气：“幸亏先生与庄蹻如期归来了，不然这大楚江山真要落入她母子二人手中了。”

“我们在寿春遭遇突袭，险些丧命，想必是朝中某位大臣派出死士截杀太子，或许跟争夺王位有关吧。”庄蹻更是一脸惆怅，自从得知太子要割让会稽郡，心中便一直挂念着会稽郡那万千百姓，“太子虽然归

来了，却要付出惨重代价，早知如此还不如立子兰为王，事情也不至于闹到这种地步…”

景差拽拽庄蹻的胳膊，轻声问道：“朝中已有风声说，太子为了归来继位，竟答应齐王割让会稽郡，此事可当真？”

庄蹻沉重点头道：“这些日子我一直在为此事犯愁。太子为了顺利继位，竟私下与齐王订下血书盟约，不顾黎民苍生。太子一旦继承王位，就得向齐王兑现诺言，会稽郡大片疆域就得拱手割让给齐国。如此行径，并非礼义之道也，越人并非货物，岂容朝廷割来让去？我奉大王与先生之命苦心经营会稽郡多年，深知越人秉性，宁可杀而不可辱，一旦楚国朝廷违背越人心愿，难保越人不揭竿而起，反抗朝廷！”

“庄蹻所言甚是，道义，乃国之大宝，民之所庇也，若楚国失去道义，何以庇之？”屈原点头道，“太子虽然归来了，但我们不能让他立即继位。其中一个原因，庄蹻已经说了；而另一个原因，为了营救大王，太子也不能这么快就继位，我们应该先拥戴娘娘听政。”