就在东捻最后的残部被消灭于扬州城下，巨酋赖文光也于扬州城外老虎山下斩首示众之时，西捻在梁王张宗禹的率领下突然出现在保定，前锋已经抵达京城西南卢沟桥附近。

面对号称十万大军的西捻扬言进攻京城，京畿一带一日数惊，百姓纷纷逃难躲避。紫禁城内外也是惊惶不安，朝廷上下一片手忙脚乱。大臣们都知道自从咸丰年间英法联军打败了八旗禁卫旗营，僧格林沁的满蒙马队又被全歼于山东曹州，京师已无像样的军队可以使用。虽然九门提督统领的步军衙门有二万余守卫城门的兵丁，但别说打仗的事，否则那些兵丁会跑得一干二净！至于丰台大营的什么虎枪营、神机营、前锋营、骁骑营等等，那些旗兵和那些营号一样中听不中用，纯粹银枪蜡样头---只能下旨勤王了。

于是朝廷一连下了数道上谕，急命恭亲王奕?会同神机营王大臣办理巡防事宜；命钦差大臣陕甘总督左宗棠总统直隶境内各路清军防堵西捻军；命钦差大臣湖广总

督李鸿章督率淮军各部急赴京畿围剿西捻；命署理闽浙总督兼江西巡抚李旭督派义勇军劲旅围剿西捻；命盛京将军都兴阿坐镇天津以防西捻进犯。

然而左宗棠和李鸿章的反应都很慢。左宗棠的楚军还在山西、直隶交界处磨蹭；李鸿章的淮军竟然无人愿去，除了刘铭传回家养伤外，淮军各部都以种种借口推脱北上。驻节济宁的李鸿章焦头烂额，忙于说服众将带兵北上。

倒是义勇军反应很快，早在赣榆之战后，李旭便命令吕亮的三师准备出动奔赴直隶。当时情报局报告西捻正在山陕一带活动，判断其有闯进直隶威胁京畿的意图。于是李旭命令三师以剿匪名义取道安徽、河南进发直隶。

现在西捻果真闯进了京畿一带，接到上谕后，赵向东立刻率领前指抵达山东德州，数日后与吕亮部会合。同时教导师亦抵达德州附近，二师因军纪问题奉命撤回江南整训。

赵向东和众将商议，认为西捻虽然号称十万，其实能战之兵不过数万，绝对不会去攻打京城这般坚固的城市，否则张宗禹为什么不打近在咫尺的保定城呢？西捻只

是在京畿周围窜扰而已！

遂决定吕亮部沿运河挺进天津一带，教导师一部驻德州以为机动，另一部进直隶沿饶阳至保定一线搜索前进。同时命令突击队深入直隶、京畿各地活动侦察西捻动静。

此时，张宗禹带领西捻在直隶、京畿一带打转，很快被情报局北京站的情报员发现了踪迹，立刻飞鸽传书通知德州前指情报处。一月底，突击队在直隶饶阳附近袭击了一支西捻的打粮队，证实西捻大股人马屯于饶阳。

教导师三个团在副师长唐有财指挥下迅速赶到饶阳，一夜突袭，连破西捻三个营寨。张宗禹不知道来了多少敌军，害怕官军大批围攻，遂连夜率部逃跑。仗着马快，西捻主力逃出了饶阳县境。唐有财寻迹尾追不放。

张宗禹率领西捻忽东忽西，意图拖垮义勇军。此时楚军也已进入直隶，扑向保定。淮军潘鼎新、郭松林、吴长庆各部亦先后抵达直隶山东交界。张宗禹备受压力，遂转向天津。不料四月在南皮撞上了严阵以待的义勇军三师，双方一场大战，西捻第一次领教了义勇军的机枪和火炮的威力，损失惨重。同时，尾追的唐有财在突击队和情

报局情报员的引领下也赶到了战场，前后夹击，西捻大败。张宗禹拼死突围，总算杀开一条血路，率领万余骑兵南逃。

四月底，左宗棠和李鸿章都到了德州，和赵向东举行三方会议，议定楚军淮军“坚壁清野，分地设防”，战力最强的义勇军则为“游击之师”，追杀西捻。针对西捻马队强悍，行动迅速，李鸿章下令修筑减河长墙八十余里，利用运河、黄河等河流限制骑兵行动，困死西捻。

五月，张宗禹率部准备抢渡减河，见沿河一道长墙，知官军已有准备，料知不敌，遂率部转进盐山。遭遇楚军刘松山部和河南绿营宋庆各部，一场激战，张宗禹再次逃脱，沿运河狂奔，逃入济阳。