他的意思是不仅在中国没人做过，而是指在世界上还没有人做过，赵元任应当是符号学的独立提出者。

赵元任说与“符号学”概念相近的英文词，可以为symbolics，symbology，symbolology。西方没有人用过这些词，可见赵元任的确是独立于索绪尔、皮尔斯、维尔比提出这门学科。

赵毅衡在1993年把符号学定义为：“关于意义活动的学说。”并给出了符号的定义。即“符号是被认为携带意义的感知：意义必须用符号才能表达，符号的用途是表达意义。反过来说，没有意义可以不用符号表达，也没有不表达意义的符号。”

没有意义的表达和理解，不仅人无法存在，“人化”的世界无法存在，人的思想也不可能存在，因为我们只有用符号才能思想，或者说，思想也是一个产生并且接收符号的过程。

因此，认识论、语意学、逻辑学、现象学、解释学、心理学，都只涉及意义活动的一个方面，而符号学是对意义的全面讨论。因此把符号学定义为“意义学”是能够成立的，也是有用的。

这样讨论的目的，是确定符号学涉及的范围。很多人认为符号学就是研究人类文化的，实际上符号学研究的范围，文化的确是最大的一个领域，但是符号学还研究认知活动，心灵活动，一切有关意义的活动，甚至包括一切由有灵之物的认知与心灵活动。

人类为了肯定自身的存在，必须寻找存在的意义，因此符号是人存在的本质条件。

现代符号学的创始人是索绪尔与皮尔斯，他们在20世纪初年分别提出了自己的符号学基础系统，但是符号学本身一直处于学界边缘，要等到60年代，索绪尔的符号学以结构主义的名义起飞，在那时符号学与结构主义几乎是一物二名。

70-80年代结构主义突破自身，成为后结构主义，其中符号学起了极大的作用，此后皮尔斯模式代替了索绪尔模式成为当代符号学的基础。

近年来皮尔斯的符号学代替了索绪尔的符号学，相当重要的一个原因是皮尔斯注重符号的意义解释，他的符号学是重在认知和解释的符号学，他的名言是“只有被理解为符号才是符号（nothingisasignunlessitisinterpretedasasign）。”

这本是符号学应有的形态。