上党王元天穆等率四万军队攻下了大梁，又分派费穆带二万人攻打虎牢城，元颢派陈庆之攻击费穆。元天穆畏惧元颢，打算北渡黄河，便对行台郎中、济阴人温子说：“你想去洛阳，还是想随我北渡流黄河？”温子说：“国主因虎牢失守，才弄得如此窘迫。元颢新来，民心还未安定，现在您如果前去攻击他，一定会成功。大王您平定了京邑后，再奉迎皇帝大驾，这乃是齐桓公、晋文公才有过的举动啊！现在您舍此而不为，却要北渡黄河，我私下里真为您感到惋惜。”元天穆觉得温子的意见很好，但却不能采纳，于是率军渡过了黄河。费穆攻打虎牢城，眼看就要攻取了，听说元天穆向北渡过了黄河，认为这样一来自己便没有了后继援兵，于是便投降了陈庆之。陈庆之率军进击大梁、梁国两城，群攻下了。陈庆之凭数千之众，从城出发至洛阳，共攻占了三十二座城池，大小四十七战，所向无敌。

魏军听说他的军队到了，魂都吓破了；小孩听到陈庆之的威名，也吓得不敢出声。费穆到了京城，元颢骗他入城，然后杀了他。他死了，元颢的下属高兴的不得了。敬宗害怕，带着尔朱皇后逃走了，侍卫后宫皆安居如故。元颢做的出色，大家都很欣赏他。不过没过多久，所有人都慢慢的讨厌他了。为何？因为元颢志得意满，任用宠臣，日夜饮酒，丝毫不听良言，就连立下功勋的陈庆之劝他，他都不听。朝士高子儒从洛阳逃至皇帝暂住的地方，皇帝问洛阳中的事儿。子儒说：“元颢失败是早晚的事儿，不足挂齿。”

尔朱荣听说皇帝北出，即起兵南来，见皇帝于长子，劝皇帝南还，自为前驱。旬日之间，兵众大集，资粮器仗相继而至。聚兵河上，为克复京城之计。

陈庆之知道尔朱荣的厉害，他对元颢说：“现在不服皇上的人太多了，皇上必须想办法击退尔朱荣，不然，我们必死无疑。”陈庆之说了计划，哪晓得元颢得意忘形，根本不采用。还数落了陈庆之一顿，陈庆之失望，告别元颢，秘做准备。军副马佛念对陈庆之说：“将军威震黄河、洛水，声震中原，功高势强，竟被元颢辱骂。我觉得将军有可能会成为下一个韩信，为了以防万一，不如乘元颢他们没有防备，杀了元颢占了洛阳。“陈庆之说：“我不做，这太不地道了。”

尔朱荣与元颢的军队相持于黄河之上。陈庆之镇守北中城，元颢亲自据守河桥南岸。陈庆之三天之中打了十一仗，杀伤很多敌人。有一位夏州义士为元颢镇守河中渚，他暗中与尔朱荣串通好，请求为尔朱荣破桥立功。

尔朱荣率兵赶到河桥，等到桥破之后，尔朱荣的部队没有接应上，元颢将通敌的士兵全都杀了，尔朱荣怅然若失，非常失望。元颢又派安丰王元延明沿黄河固守，北魏军无船渡河，便商议打算回师北方，以后再想办法攻打元颢。

黄门郎杨侃对尔朱荣说：“大王您从并州发兵的时候，是已经知道夏州义士会来给您做内应所以才来的呢？还是想广泛施展您的雄才大略匡复帝室才来的呢？用兵之事，谁不是打散了再聚集起来，伤好了再继续战斗，何况现在我们并没有受到损失，怎么能由于这一件事没成功，便将所有的计划就都废弃了呢？当今天下百姓望眼欲穿，就看您这一次举动了。

如果没有取得什么收获，您便很快又回师的话，那么就会使得百姓大失所望，各自考虑何去何从，谁胜谁负也就难说了。所以不如征调百姓的木材，多做一些木筏，间杂一些舟船，沿黄河排列开来，数百里中，都做出渡河的架势，首尾既然相距很远，这样就使得元颢不知道该防哪里为好，一旦我军渡过黄河，一定立下大功。”

高道穆对尔朱荣说：“当今圣驾被迫外出，皇上忧虑，臣下应当感到羞辱。大王您拥有百万大军，辅天子而令诸侯，如果分兵制造木筏，各个分散渡河的话，破元颢的军队易如反掌，为何却舍此而北归，使元颢又得以修治城池，整治兵器，在四方征集兵员呢？这真是如同养虺成蛇，后悔不及啊！”

尔朱荣说道：“黄门郎杨侃已经谈了这一计策，我要跟大家商议一下。”刘灵助对尔朱荣说：“不出十天，黄河以南一定会平定。”

伏波将军、正平郡人杨跟他的族人住在马渚，他自动说家里有几艘小船，请求作向导。

戊辰（十八日），尔朱荣命令车骑大将军尔朱兆和大都督贺拔胜率军捆绑木材做木筏，从马渚西边的硖石这个地方夜渡黄河，袭击了元颢的儿子领军将军元冠受的部队，并抓获了元冠受，安丰王元延明的士卒们知道了这一情况之后，便纷纷溃散奔逃。