乔容也点头：“跑得飞快中气十足，看来这病好得很彻底。”

“这是老爷的功德。”绣珠回头看着黑泥鳅笑道。

“二叔父这样的功德数不胜数。”素华笑道。

乔容却怔怔得没有说话。

上了马车，方开口问道：“嫂子说父亲是被手下掌柜带累？果真吗？”

“你不知道？”素华诧异道。

乔容摇头：“母亲少见得慌张，脾气几近失控，夜里总失眠，我知道家中有事，却不敢多问。”

素华打发绣珠到马车外坐辕，压低声音娓娓说道：“你回来之前，老爷特意叫我到书房告诉我，说二叔父生意上有了难处，起因是掌管盐业的邱大掌柜，因他私自挪用银两给亲戚前往南越做货运，从中赚取回扣，结果在海上遭遇风浪，船被打翻，那人避居南越不归，邱大掌柜不敢对二叔说实话，只私下里筹款，因数额巨大，耽搁了盐课，惹恼了盐政官，具本上奏废了二叔的盐业总商。盐业是二叔的主业，十之七八的银子投在其中，导致二叔父面临困境。”

乔容默然，邱大掌柜跟随父亲多年，过年过节就会带着大包小包往家里去，乔容尊他一声邱叔，他身形微胖脸若面团，总是笑眯眯得，给乔容带过许多小玩意，太后万寿，父亲在寿礼上颇费踌躇，还是邱叔出的主意，说太后礼佛虔诚，让乔容用金线绣一尊佛像，绣成后煜煜生辉，果然讨了太后欢心，在乔容心里，邱叔比大伯父还要亲近，今日方知人心难测。

她沉默良久，马车突然晃了一下，她猛得伸出手，紧紧捏住了素华的手，自语一般说道：“母亲连日慌张，我十分担心，又知道母亲的脾气，解劝只能火上浇油，于是嘱咐厨房饮食务必清淡，又带着绣珠给母亲煮些败火的羹汤，煎熬数日，父亲回来了，父亲对我们笑着，一如既往得云淡风轻。

他对母亲说，瞧你，急成了这副模样，我与知府大人相交甚厚，盐业总商的事不过他一句话，母亲说金银之交不可信，父亲说知府上面还有总督，我与总督可是情同手足，母亲说总督在朝中受人排挤，自顾不暇，父亲说即便总督知府不帮忙，盐业不能做了，我们还有当铺，薛朝奉你总信得过吧？

母亲摇头，当初因为是我举荐的薛朝奉，你给他的权柄太大，邱掌柜一出事，我最担心的就是他。父亲笑道，就算薛朝奉不可靠，咱们还有木材茶业，木材茶业不行，还有我书房靠墙那十几口箱子，里面的古董字画一变卖，又是大把的银子。

母亲眉头舒展，轻声说道，就你肚子里那些墨水，古董字画是真是假都难说，父亲笑说买的时候有行家给鉴定，怎么会假，就算有假，你的珠宝不会假，随意拿出来一件，就够普通人家一年吃喝，你倒说说，若是我落魄了，不能东山再起，你就不跟着我了？

母亲笑了起来，那样倒好了，三个姑娘都已出嫁，不用我们操心，你我和大姐带着容儿过寻常人的日子，我后半辈子可就省心了……”

她絮絮说着，声音越来越低，低到默然，素华看她神情黯淡，忙忙宽慰道：“老爷也说过，二叔父就算什么都不做，也能比寻常人过得好。”

“可是，如果父亲的话成真呢？如果薛朝奉并不可靠，如果茶业木材周转不灵，如果父亲的古董字画是赝品……”乔容不敢说下去，只是紧紧攥着素华的手。