宜兰县不比临近的钱塘县，穷人多，孩子多，乞丐也多。这样的游戏，刘屠户组织了三年，三年里，他靠着那些苦命的孩子不仅拿下了宜兰县里的各种买卖，还拦下了不少邻县的生意，一跃成了富甲一方的刘老爷。

有了钱财的刘屠户开始挣名望，做事也越发大胆。他将刘家老宅改称抚孤院，将院墙加高，请了护卫家丁。抚孤院里有厨娘，有嬷嬷，还有教习先生。凡是进了抚孤院的孩子都能得到很好的照顾，且能学的一两样本事，但这都是做给外面的人看的，实际上，这抚孤院里的套路和猫腻多不胜数。

“将你知道的全都说出来。”

“这发了财的刘老爷心肝更黑，他将这抚孤院分为几个院子，将这拐来的，骗来的，买来的，偷来的，抢来的孩子分为几等。甲等，是那些容貌较好的孩子，无论男女均教以琴棋书画，或送到达官贵人的府邸，或送到上等花楼，美其名曰给他们找个好的容身之处，实际上是拿他们还钱，用他们做交易。”

胡桂芝继续道：“若是擅长习武的，就把他们训练成听话的杀手，专门给自己办那些腌臜事儿。这些孩子自小服药，七情六欲全无，就是刘屠户手里的一把刀。丙等的是一些相貌清秀但不得贵人宠的孩子，刘屠户将他们……”

胡桂芝没将那些话说出来。

“甲乙丙丁，还有丁等的孩子。”

“有，就是那些蠢笨的，相貌丑陋的，身上有疤痕的，亦或者像我的小儿子那样有残疾的，他们仍跟之前的那些乞儿一样。”

“马小三也被抓进抚孤院了？”

“没，刘老爷知道小三是我跟马三的孩子，他能信任的人不多，像我们这样忠心的更不多，他没抓小三。”胡桂芝攥着手：“但他用小三威胁我们，若我们将他的事情说出来，他就让我们送到衙门来。因着小三的缘故，我们与他算是互有把柄。夫人明鉴，我虽不喜欢那孩子，却也不会算计着害了他，尤其是在我那两个孩子不中用的情况下。”

“你想要马小三帮你跟马三养老？”

“没有，民妇从未那样想过。”胡桂芝低头：“民妇是马小三的继母，对他不好，这孩子嘴上不说，心里是嫉恨我的。不瞒夫人，马三他私下去找过马小三，想要他回家，是他自个儿不愿意回来的。他见过民妇的小儿子，对他还算不错。民妇确有私心，想着民妇与马三若是不在了，他也能帮衬一下这两个孩子。”

怕周予安不信，胡桂芝从身上掏出一样东西来。