陈希真见众人都散，便唤小校追回刘树生。不过片时，刘树生转回，陈希真道：“适才小婿所言制贼之策，陈某见将军未置可否，可有别策？”刘树生道：“不瞒将军，小人确有别想，只是当时人多，恐说出伤了令婿颜面。”陈希真道：“眼下只你我二人，但说无妨。”刘树生道：“若长远制贼，令婿之谋，确为良策。只是其法施行起来，却未必好用。河北之地，地广兵稀，且太平百年，兵不习战，多难堪大用。若只保据州府，则贼人仍可于乡间驰骋。非是小人长贼人志气，各州捕盗官兵，画疆自守，各分畛域，以邻为壑，专以剿贼出境为能事，鲜有以肃清本境图褒奖者。但凡捕盗下乡村，倒先把好百姓家养的猪羊鸡鹅，尽都吃了，又要盘缠打发。因此民间积怨甚深，反助贼人。至于碉楼之法，劳民伤财，非经年累月不能成，如何协同剿贼？”陈希真点头。刘树生道：“买辽马之事，亦难成行。自那年种经略征辽得胜，辽人心忌我朝，严禁边境市马。莫说千百匹，便是十数匹也难买到。”陈希真道：“既如此，将军可有良法？”刘树生道：“依小人主意，可用二法。一曰扼地兜剿。河北之地，多有高山江河，不利骑兵奔驰。可择山深水复之处，各州接连之所，弃地以诱贼入，然后挟各州合力，三四面围困之。则贼人无路可走，方可剿清。二曰以贼制贼。阴招其饥疲裹挟之众，招抚纳降，披离其党羽，使其内乱相残，自削其力。”
陈希真听罢，喜道：“那年见将军写承揽，只道粗粗识字，不料竟有这等谋略！”刘树生道：“古人云：士别三日，当刮目相待。小人一心求进，上报王庭，因此文武都略学些。”陈希真赞叹不已。刘树生道：“陈将军，昔日小人得蒙点拨，便有心拜师。只是出身庄农，不敢高攀。如今既再重逢，可见你我有缘，实是天意。若蒙不弃，愿拜将军为师。”陈希真听了，心中甚喜，当即允诺。当日刘树生拜陈希真为师，执弟子礼，从此陈希真视刘树生大为不同。
且说陈希真等自到沧州，派哨马四出打探，一连数日，不见杨江消息。那陈丽卿住在城外大营，一来见刘广、范成龙等负伤，心中悒悒不乐。二者祝永清每日随陈希真入城商议军务，不在身边，百无聊赖。那刘树生既拜陈希真为师，便主动找上门来，带陈丽卿入城四处游玩。又想起那年路上光景，知陈丽卿爱射虫蚁，便陪他外出狩猎，助他的兴儿。又温言软语，一口一个小师傅叫着，变着法讨陈丽卿的欢心，两个乐此不疲，连日一大早便出去，至晚方归。那些侍从人等都知刘树生乃陈希真新收爱徒，谁敢多言，因此刘树生但凡空闲，便寻陈丽卿玩耍，略无顾忌。
且说祝永清得知陈希真收刘树生为徒，本欲拦阻，怎奈木已成舟，只得与其师兄弟相称。因忿官军新败，心中急要报仇雪耻。又念陈丽卿不喜听那军务事，故每日留他在营，未放在心上。那日偶听陈希真说起刘树生献计之事，心中难免不悦。当日回营，也不知是那个漏风，又把刘树生与陈丽卿连日玩耍的事吹到耳中。祝永清大怒，便要找刘树生理论。彼时栾廷芳、祝万年在旁，连忙劝住，都道：“事未查清，莫要冲动。且陈将军已收那刘树生为徒，眼下贼寇未除，不可同门相斗。”祝永清见说，只得暂忍下那口气，回去又不敢对陈丽卿发作，无非背地里把刘树生的名字，千贼万贼的痛骂而已。
次日天明，陈希真接得沧州知府书函，相请入城商议紧急事务。陈希真见了，便委苟桓守营，引祝永清、陈丽卿等一同入城。大众入州衙坐定，商议军务，原来是昨夜探马来报，杨江等自伏虎冈一战后，南北两股合为一股，一路北窜，打破天津府静海县、独流寨等处，却为种师道所败。看官，原来那年种师道征辽得胜，朝廷便于宋辽边境天津府左近，设辽疆经略府，由种师道引精锐兵马屯扎。杨江等不知就里，贸然攻打，反着了种师道的道，吃了一场败仗，因此北进不得，只得南走。
当时众人商议，陈希真道：“贼人初尝败衄，仓皇南窜，须得火速拦截，万不可教其窜入山东地界。”话音方落，刘树生立起身，请为先锋。那祝永清正在赌气，如今见其又与自家争抢先锋之位，那股火从丹田里进上来，叫道：“且慢，我随泰山奉旨讨贼，这先锋理当属我，不劳刘将军！”刘树生道：“官兵剿贼，乃臣子本分，非一姓家事也。况师兄初临此地，地理不熟，不如小弟代劳。”祝永清冷笑道：“上将伐谋，行军打仗岂能全凭地理，须看韬略兵机！”刘树生见陈丽卿在旁，不好再争，只得退后。陈希真、沧州太守恐伤了和气，忙打圆场。
正在尴尬之际，又见小校来报：“杨江等战败南窜，于清州木门镇复分作两股，一股望本州来，似欲南窜。一股西窜，望河间府去了。”陈希真见说，笑道：“贼人既分两路，我等仍须分头拦截。先锋之位，你们师兄弟不必再争，各领一军便是。只是切记，为将除却勇锐，仍需稳慎，不可浪战，以免重蹈伏虎冈之失。”祝永清、刘树生两个领诺。
当日议毕，大众散去，陈希真引众将出城，回到营内，陈丽卿对祝永清冷冷道：“祝玉山，你变了。”祝永清吃了一惊，忙道：“卿姐这话从何说起，小弟何曾变？”陈丽卿道：“今日之事，让我想起那年征讨青云山，我和你师父争夺先锋之位，你居中调解的事。彼时你豁达大度，举重若轻，今日为何小肚鸡肠，咄咄逼人，使刘师弟难堪？”祝永清见浑家竟袒护刘树生，不觉心中醋葫芦打翻。待要细细理论时，又恐说破，惹恼了陈丽卿，不好收场，只得强忍怒气。半晌，方缓缓道：“今日之事，是我急于为姨夫、范将军报仇，考虑不周，故而失态，实是我的不是了，卿姐莫怪。”陈丽卿见他如此说，也不好再说甚么，吃过晚饭，自去盥洗睡了。
次日天晓，众人依昨日所议，兵分两路。陈希真引祝永清、陈丽卿、祝万年、栾廷芳拦截南路逃贼，苟桓引栾廷玉、刘树生、真祥麟、刘麒、刘麟拦截西路逃贼。临行之际，陈希真对苟桓、栾廷玉等道：“我已修书邓洵仁，请其传檄各州，协助剿捕，并引大名府兵马北上，同来剿贼。诸君宜需努力，早日建功。”又对刘树生道：“此番讨贼，徒儿好自珍重，为师盼你捷音。”刘树生拜道：“师傅教诲，徒儿谨遵，还望师傅保重。”当时各自登程而去。
回说杨江自伏虎冈先胜后败，与黑、蓝两旗会合，声势大振。遂移军北上，连破数城，不料于天津府中伏，吃种师道所败，乱军中柏森为流失所中，伤重而亡。三军士气受挫，只得退兵。因安士荣、柏森身死，红旗无主，杨江便自统黄旗，命元仲良、昝仝美统红旗，大军南下。行至清州木门镇，众头领集会，杨江道：“如今我等新败，前有阻截，后有追兵，形势不利，诸位兄弟有甚么主意？”元仲良道：“眼下陈希真等都在南面，若投南路，定会吃其缠住，难以脱身。不如率众西行，经河北入山西，闻得太行山中有三十六条好汉，可去相会。”孙胜道：“此去太行山须跨数州之地，吉凶难料，不如到海边寻船只入海，夺个海岛占据，日后海外称王。”方琼道：“行军打仗，粮草为先。如今我等粮草告罄，若是远行，无粮可征。不如依旧南下入山东，就近食粮。”众论纷纷，莫衷一是。
当日争了数个时辰，杨江道：“自古‘独力难持，孤军难立’，本王主意已定，元仲良兄弟可引红、蓝二旗与步队为一路，西行赴太行；本王自引黄、白、黑三旗为一路，南下山东。”众人听说分兵，都流泪道：“我等与天王誓同生死，万死不辞！”杨江道：“我等分兵，乃应变之举。如今官兵环伺，我等若聚做一处，一旦有失，则有全军覆没之险。如今分兵而行，与敌周旋。官兵不知虚实，难以处处设防，我等便可趁机取事，如此方有转机。”众人见说，方才点头。当日杨江与众头领欢饮达旦，教三军饱食。天明整军，杨江执元仲良手道：“此去艰险，贤弟保重！”元仲良哽咽无言，人道男儿有泪不轻弹，到了此际，众好汉也不觉洒泪。当日元仲良、昝仝美、凌天传、轩宗朝、褚大亨、赫连仁、方琼，一一作别西行，杨江与孙胜、张新、申屠礼、刘克让，率众投南而走。
且说苟桓等人，自沧州与陈希真分兵，尚未起行，各处探报络绎不绝，报说贼人两路分窜西、南之信。刘树生笑道：“此番贼人自取败亡，刘、范二将军之仇可报了。”刘麒、刘麟道：“贼人分兵，恐重施上次伎俩，何以言其自取败亡？”刘树生道：“二位将军不知，前番贼人分兵是假，此番贼人分兵是真。前番分兵，贼人两股距离不远，保持联系，互为犄角。一方有警，则另一方火速来援，正所谓股虽分而势仍合。今番则不同，贼人一西一南，分兵后均疾窜狂奔，渐行渐远，再难会合，我等正可将其分割包围，逐个剿灭。”二刘听罢，不觉叹服。