问题到此，骤然间升级！到底想立谁为太子？这就是“国本”问题了。这个问题，是明朝的臣子们最愿意做的文章之一，因此，他们群起而议，坚决抵制皇帝胡来。

你迟迟不立太子，那我们就把皇长子叫作“元子”，所有的奏疏上，全都这么讲。元，即是本也。我们一口一个“元子”地叫着，你皇帝还好意思立宠不立长吗？

万历十四年（1586）二月初，内阁首辅申时行等人，先上了一疏，敦促万历早立太子，正名定分。申时行等人的想法是，早先皇长子常洛没有兄弟，问题还不大，这个常洵一出生，问题就大了，要赶快把可能的麻烦解决在萌芽之中。

万历根本就不怕申时行——世间早没了张居正。他也没别的话，就是一个拖延战术：“元子还小，等二三年再举行。”

就在群臣大为愤怒的时候，又传来了一个确凿的消息——郑贵妃确有谋立儿子的意图！

这个消息说，在紫禁城的西北角，有一座大高元殿，是专为供奉“真武帝君”（道教尊神）香火的，据说相当灵验。某日，万历与郑贵妃一起来此烧香，郑贵妃提出，要立皇三子常洵为太子，万历痛快地应允了。但口说无凭，郑贵妃要他立誓。于是万历手写誓书一纸，放在一个玉盒里，交给郑贵妃收藏。另外还有一说，说是万历为此事赐给了郑贵妃一个金合（音gě，古代较小的计量器具），因此这个誓约就叫“金合密约”。

有人还说，皇上之所以晋封郑贵妃为皇贵妃，就是因为有这个金合密约。

这还了得，下一步是什么，傻子都能知道了！

事关千秋名分，群臣立刻炸开了锅，开始有所反弹。第一个向万历皇帝发起挑战的，是户科给事中姜应麟。

姜应麟只是个小小的科道官员，一个正七品的言官，上疏谈“储位”的事，是否太狂妄了？不然。这就是朱元璋亲自制定的“下克上”规则。向皇帝提出意见本身，并不属冒犯，只有皇帝认为你说错了，那才构成冒犯。

姜应麟是个极聪明的人，他明明要谈立储的事，却从郑贵妃的名号上谈起，给皇上设了一个套。

他说，郑贵妃的晋封，恐怕是有点儿问题。王恭妃所生的元子，理应继承帝位，那么母以子贵，恭妃的地位就应该仅次于皇后。要封皇贵妃的话，也应该先封恭妃。

郑贵妃虽然贤惠（先虚拍你一下），但生的不过是皇三子，本来不足为奇，忽然又要封为皇贵妃，这个臣下实在理解不了。这么做，诉之理则不顺，责之人心则不安，传之万世则不正，总之不是个事儿，希望陛下收回成命。

如果觉得势难挽回，那么，不妨先册封恭妃为皇贵妃，再封郑贵妃为皇贵妃，这样就比较顺一些了。

话说到此，还没完，这个奏疏的关键，在于后半部分。姜给事中在后面把话锋一转，说这些都还是小事，立储才是天下之本，储位定了，一切礼仪上的事就都能顺了。所以建议皇上采纳申时行的建议，早早把皇长子立为太子。

万历皇帝果然中计，因为他看起来最扎眼的，恰恰是前半部分。

郑贵妃是俺的心肝宝贝，一个小小的姜应麟，竟敢如此蔑视！

万历气得发昏，把奏疏狠狠摔到地上。这还不解气，又把怒火撒到身边的太监身上，他训斥道：“都好好给我听着：我册封贵妃，根本就和立东宫太子无关。一个科臣，怎么敢诽谤朕！”

他越说越气，一个劲儿地拍桌子，吓得太监们叩头如捣蒜。

万历在盛怒中，根本就没有想，姜应麟为什么要从郑贵妃的册封上谈起。于是抓起笔来，批了几句话：“这册封的事，并非为了立储，是因为贵妃敬业勤劳，所以特加晋封。立储自有长幼，姜应麟这厮，窥探上意，疑君卖直，好生无礼，可降为极边杂职。”

这一诏旨发下去，姜应麟就被贬到大同府广昌县做了典史，成了一个县衙小吏。这是个不入流的杂职，连最低的从九品都算不上。

这个跟斗，跌得不轻，但姜应麟和众臣都很高兴。为什么呢？

因为万历皇帝一气，说了一句明明白白的大实话——立储自有长幼。

你既然说了，可就收不回去了！

姜应麟达到了目的，激皇帝说出了一句“无嫡立长”的承诺，他就高高兴兴地赴贬所上任了，心里充满了成就感——此举必将留名青史。

的确，到今天我们还在谈他。

“拥长”一派的众臣，就此抓住万历的这句话，一提起这事，必举出“立储自有长幼”一语，要求皇帝说话算数。万历起初尚未醒悟，后来看到群臣的奏疏，动辄引用这一句，方知自己犯了大错。想收回这话当然是不可能了，于是就拖。

万历恼恨言官，干预我们皇家的事，到了如此地步，那就别怪我下狠心，往死里拖！

这样一来，万历与群臣，就为这“国本”之事，竟然别了整整十五年的劲儿。

我们不大能理解明代的臣子：为何要那么固执地坚守纲常名教？就为了和皇帝争个是非，不惜被贬，不顾丢官，不怕吃板子——即使被打得血肉横飞，也心甘情愿。

这是因为，纲常伦理在中国古代，是维系民心的一根绳，万万不可断。朝廷想要不衰落，人心先就不可堕落。要防止人心堕落，单有律法不够用。古代的律法，已经相当完善，但是管不了暗中搞鬼的事。如果不讲纲常伦理，那么人与禽兽也就相差无几了。这方面的苦果，无须多说。

万历一朝的“国本”之争，就这样围绕着纲常礼教问题，把朝臣分成了两大派。说是两大派，实际只有一派可称为“大”。主张立皇长子为储君的，人多势众，且不忌讳亮出观点，生怕人家不知道。相反拥郑的一派，除了郑贵妃的家人，就是几个希图邀宠的小人，上不了台面，只能暗中行事。

但是这一派中，有个大人物，那就是万历皇帝本人，乃是举足轻重！所以这两派，也可以说势均力敌。

第一回合，君臣斗了个平手。万历固然失了一着，但也在另一方面如了愿：晋封郑贵妃为皇贵妃。

万历喜欢郑贵妃，看来也是有道理的。在册文里他说，朕励精图治，每天天不亮就要起来找衣服，准备办公。贵妃以朕的公事为重，不辞辛劳，屡次起来看夜色。她对于我，简直是有“鸡鸣”之助，所以应晋封皇贵妃。

正如黄仁宇先生在《万历十五年》里所说，这个年轻女人，是抓住了万历的心。“她看透了他虽然贵为天子，富有四海，但在实质上却既柔且弱，也没有人给他同情和保障。”郑贵妃充当的，就是一个知音的角色。

这一对人儿，其实也可以说是唐玄宗、杨贵妃《长恨歌》的翻版。郑贵妃刚选入宫的时候才十四岁，万历那一年也才十九岁，两人情投意合，说是青梅竹马也无不可，但他们留下的，却不是一段佳话。</div>