卡夫卡被尊为现代派文学的鼻祖，他在西方文学中的地位简单说来就是一个地标，现代西方文学的地标。

卡夫卡1883年7月3日生于当时属于奥匈帝国的布拉格的一个犹太人家庭。

卡夫卡的父亲不但身强体壮，性格也很刚硬，说起话来粗门大嗓。他希望儿子也是像他这样的人。但他失望了，卡夫卡从小体质就差，性格也很内向而羞涩，恰与乃父形成了鲜明对比。

父亲也是家里的绝对权威，对孩子实行着一种专制君主似的统治，母亲也少有时间照顾孩子。这样，卡夫卡的童年虽然衣食无虞，然而绝对称不上是快乐的童年，甚至可以称得上是不幸的、孤寂的童年，总之与周围环境格格不入，这样的童年也奠定了他一生的基调，包括创作的基调。

1889年，6岁的卡夫卡上学了。在小学里，他那极其内向而羞涩的性格、瘦弱的身躯使他难免成为强壮的男生们欺侮的对象，使上学对他成了一种折磨，也使他非常不自信。

10岁时卡夫卡小学毕业了，成绩还相当不错，随即进入布拉格旧城区的德语文科中学。它是当时布拉格校规最严厉的学校之一，学生很难从这里毕业。

这所中学最重视的课程是语言与文学教育，学校给学生提供了大量文学，卡夫卡学得十分用心。

但这时候卡夫卡总的特点就是毫无特别引人注目之处，和小时候一样，与周围的环境格格不入，与他人保持距离。

到1901年夏，卡夫卡已经临近毕业了，在必须通过的各门考试中有一科令他很害怕，就与同学干出了一桩与他的性格很不相合的事：他和两个同学一块儿买通了为教师收拾屋子的工人，趁老师不在家，到他家偷出了笔记本，其中就有他给学生们出的考题。他还知道不能照单全抄，考试时故意留下几处小错误，结果取得了好成绩，顺利毕业。

毕业不久，他就进入了布拉格的斐迪南·卡尔德文大学，这是1901年11月的事。

父亲希望他读法律，不过卡夫卡不喜欢，因此一开始选择了化学专业，但两个星期后还是转到了法学专业。

虽然身在法学系，但卡夫卡一点也不喜欢法律，于是他经常将本系课程丢到一边，去选修文学和哲学课程。是时在斐迪南·卡尔德文大学主讲哲学的是著名哲学家布伦塔诺的学生马尔蒂，他开设了“描述心理学的基本问题”，卡夫卡在第二学期选修了这门课。对他影响颇大。学生们还组织了一个“布伦塔诺沙龙”，组织讨论布伦塔诺的哲学思想，卡夫卡也参加了，虽然他在讨论中不怎么发言，但是一个很认真且持之以恒的听众。

正是在积极参加布伦塔诺沙龙的时候，卡夫卡写下了他的第一篇《一场斗争的描写》，带有明显的受布伦塔诺思想影响的痕迹。

在大学里他更进一步拓宽了自己的文学视野，了大量文学作品，从古代到现代，从东方到西方，无所不读，甚至包括在西方少有人问津的中国文学作品，例如他读了由海尔曼编辑的《中国抒情诗选——从十二世纪至今》，他在第一篇《一场斗争的描写》中就引到了中国的诗歌，后来他还有一篇名作叫《中国长城建筑时》。

1903年夏天，20岁的卡夫卡有了第一次性行为。那一天天气闷热，他正在自家楼上复习备考，楼下有家服装店，有一位年轻的售货员小姐，她不断向年轻的卡夫卡抛媚眼，正在无聊的卡夫卡也回应起来，于是两人很快订下了幽会。不幸的是当他到时候下去找那姑娘时，那姑娘又约好了另一个男人。她挽着另一个男人的手，却做手势让卡夫卡跟着她，等那家伙走后，卡夫卡便带姑娘进了一家旅馆，在那里初试云雨情了。两天后他们又去弄了一次。性关系给他的感觉是矛盾的：他一方面觉得性生活令他舒服满足，另一方面却又令他觉得十分龌龊，打心眼里感到厌恶。

性觉醒后，他并没有去找适合恋爱结婚的姑娘，找的都是妓女，不用说非止一个、更非止一次了。

1905年，卡夫卡大学四年级了，即将毕业，由于长期精神紧张，他得了神经衰弱症，住进了疗养院，在那里待了一个月。从疗养院回来后，开始准备毕业考试了。并于这年6月18日通过考试，获得法学博士学位。

此后他先在一些法庭实习了一段时间，法院烦琐无聊的条条框框激起了他强烈的反感。这从我们以后在他作品中见到的对法庭的描写就看得出来，在那里，法庭无非是一些臃肿无比、毫无效率，却又拥有生杀予夺特权的神秘而令人恐惧的机构。

1908年初，卡夫卡一口气在杂志上发表了8首散文诗，6月又找到了一份钱多事少的好工作，在半官方性质的布拉格工人事故保险公司负责工伤事故的保险赔偿。

他一直想从家里搬出来，这需要钱，于是他尽量存钱，还向父亲借钱投资妹夫开办的石棉厂，结果失败，使卡夫卡苦恼不堪，甚至想一死了之。

虽然没有死，但他离家独居的计划化为泡影了。家里这时候更加吵闹了，因为他妹妹生了孩子，经常带孩子来父母家玩，把家里弄得人声鼎沸，热闹非凡。但热闹是他们的，卡夫卡什么也没有，他只想安静。于是便出现了这样的场面：下班后，卡夫卡一个人默默地吃饭，同谁都不说话，吃完饭后就往自己的房间一躲，读书去了，或者出门散步，总之不理人。家里人成了比陌生人更陌生的人，虽然他们的身体近在咫尺，心却远隔天涯。

1912年，卡夫卡遇到了他一生中最重要的人物之一费利莎·鲍尔小姐。