华北战场两大要冲，西路保定、东路河间，保定以东海河水系的各支流逐渐汇合，直到大沽入海口，沿途遍布河流、湖泊、沼泽、湿地。在春秋两个季节之间不利大军通行，但现在已经是冬天，水面早已结冰，大军行动并无阻碍。

无论是闯军北上，还是官军南下，都不存地理上的阻碍。唯一隔绝双方的，就是崇祯十五年下半年出现的这场大瘟疫。

但十六年的深冬天气，严寒过于往年数倍。保定附近的河流已经全部结冰，甚至连滔滔不绝的滹沱河都已完全停止了流动。

燕赵大地，彻底被冰雪所覆盖。

地似白云，野如空卷，莽莽荒荒，一望如洗。

虽然畿辅一带人口稠密，交通便捷，可是由于之前大瘟疫的影响，再加上近来连日大雪，道路上行人成空，保定方面的消息也不像平常那样灵通。

直到二月初七的时候，刘芳亮才从一群自武清南逃的饥民口中得知，朝廷近来在京师、天津、山海关之间，兵力调动频繁。

这些饥民还说曾看到有辫子兵与朝廷大军杂处而行，这条消息初时并没有引起闯军将领的重视。负责安置饥民的左营都尉马世泰只是觉得，朝廷边军里经常豢养一些夷丁突骑作为精兵使用，这回突然调动夷兵南下，很有可能是要对保定方面不利。

直到马世泰将消息禀告给刘芳亮的时候，早因为砀山之战而对清军十分忌惮的刘芳亮，立刻意识到了这条消息暗藏的一种可怕的可能性。

“你确信无疑，饥民们说的是辫子兵吗？”

马世泰对刘芳亮的问题无法做出一个确切的回答来，他支支吾吾了好一会儿后，才说：“这……这，应该是吧？那些饥民只说是看见了剃头留辫子的鞑子兵。”

素来以爽朗清隽示人的刘芳亮，听到马世泰这样不确定的回答以后，整张脸都板了起来拍桌子喝道：

“快去问清楚！到底是边军里的夷丁突骑，还是其他的鞑子兵？总不会是东虏兵吧！”

“东虏兵？刘帅，朝廷不是在和东虏打仗吗？怎么可能会是东虏兵？我想应该就是一些蒙古家丁吧，咱们以前也不是没有和官军里的蒙古兵打过仗嘛。”

“别废话了，说这些干嘛？你现在立即回去调查清楚，一定要问明白，到底是不是东虏兵……对了，你要找一些见过东虏虏骑的难民，让他们跟着去问，一定要弄清楚这件事！”

刘芳亮的副将左果毅将军马世耀，是马世泰的哥哥，他看马世泰办事情拎不清轻重，就自告奋勇说：“刘帅，还是我去问清楚吧。如果真是虏骑和官兵杂处行军……事情的变化可就太大了！”

刘芳亮摇头道：“你留下，还是让马世泰去办这件事。你处事一向比较有主意，能够随机应变。你现在去营中挑选两千骑兵，向北搜寻，一直进到白沟河附近为限，侦查清楚明军的动向。”