诺森侯爵的这幢别墅非常雄伟,在伦敦名家集结的各种建筑中风格独特,它坐落在水上,看上去就像海市蜃楼，渺渺云烟中升起的空中楼阁。

怪不得诺森侯爵夫人宁愿和丈夫同归于尽,也不肯卖掉这幢别墅,当然这位侯爵夫人眼光高人一等,现在她也出现在了别墅的大门口，虽然她是别墅的主人，但她这次是受邀的来宾，她看上去很高兴,因为别墅又一次成功租了出去，看样子一定租金不菲。

她的丈夫诺森侯爵相貌看得入眼,也和身旁的人谈笑风生，但眼圈黑乎乎一片,是纵欲和贪夜的后果,他看上去有贵族的傲慢，对他认为不是贵族的人就没有什么好脸色了，他造成的不愉快只得侯爵夫人来弥补，这位夫人看上去简直操碎了心，特别是她的身后还带着两个七八岁的小儿子,叽叽喳喳更是闹腾。

凯瑟琳从马车上走下来，也在犹豫要不要和她搭话，其实她并不想让人识别出她的身份，但今晚上看上去人来人往,她不太清楚具体的流程。

不过在她之前，就有人跟侯爵夫人搭话了，也是个熟悉的人物，是挽着丈夫手臂款款上前的诺福克公爵夫人。

“哦，特蕾莎！”公爵夫人亲热地上前，给了她一个贴面吻。

但显然侯爵夫人不太能承受地来，她面色僵硬，眼中的温度明显降了下来，但在两人之间，主导地明显是对方，于是她被公爵夫人强行挽住了双手，走进了大厅之中。

“唔，三百年过去，这建筑依然雄伟，不是吗？”公爵夫人看上去非常赞赏：“多么幸运啊，特蕾莎，你拥有这永恒的建筑，它的历史比伦敦大部分建筑要恢弘，我觉得差一步就能赶上西敏寺大教堂。”

“我唯一要庆幸地就是用自己的手牢牢抓住了它，”侯爵夫人道：“不然它就会成为你的囊中之物。”

“别这么说，特蕾莎！”感到这样的敌意，公爵夫人仍然咯咯笑着，不以为意：“如果它作为抵押物沦落到我丈夫的手里，那也只能怪你的丈夫太过无节制，女人之间是没有战争的！”

“是吗？”侯爵夫人道：“那位霍华德小姐，在骗走了我丈夫两套庄园之后，就可以拍拍屁股走人了吗？不过我很高兴，在我对她宣战之前，她已经因为自己的行为不谨——我觉得我这个词足够克制了，被赶出了王宫，沦为了笑柄。”

公爵夫人的脸色沉了下来，但她很快恢复了自然：“她这个傻姑娘，说实话，太天真！你以为我瞧得起她么？不过是因为我丈夫觉得她有用罢了，她的确有用，不是吗？轻而易举地从你这里获得了年产三千英镑的庄园，虽然她在宫里折戟沉沙，但我们并没有折戟沉沙，我们从来没有把宝压在她一个人身上。”

侯爵夫人忍气吞声，她知道诺福克公爵夫妇狡猾地像是山林中的狐狸，及时地在圈套前一寸的地方停住了脚步，没有栽下去。

甚至因为提前对新王后显现出来的殷勤，让新王后对他们大为信用，现在他们重新成为宫廷的红人，让许多原以为他们会随着安妮的死亡而一蹶不振的看客大跌眼镜。

公爵夫人似乎发现了自己的猎物，旋风一样笑着离开了。

凯瑟琳这才走了过去，她本想短暂地摘一下面纱，或者低声告诉她自己的身份，但还没等她开口，这位敏锐的侯爵夫人居然就发现了她的身份。

“是帕尔小姐吗？”她立刻问道，有一点吃惊。

“是的，”凯瑟琳也吃惊：“您怎么知道？”

“我注意到您今天所佩戴的腰带，”她道：“和上次宫廷晚会上佩戴的一样。”

她当然听闻了一些帕尔小姐的传闻，不仅是那一次的游戏中，她获得了钱币，而这位小姐获得了和国王配套的戒指——她更多的听闻国王对她的与众不同，但半年前他们在国会大厅大吵了一架，传闻就是如此，她也能猜测，一定是为了被关押且被怀疑为叛党同谋的帕尔爵士。

这位曾经是新王后的热门人选，但现在看上去胜负已分。

夫人们聚会的时候也会谈到她，认为和国王吵架绝没有好下场，前一个是安妮，后一个是这位帕尔小姐，会很快丧失国王的青睐。不过她们也承认这位小姐头脑聪明，性格友善，但她们更多地轻视她的身份，不过一个男爵的女儿。

她们只敢贬低帕尔小姐的身份，却不敢贬低珍·西摩的身份，虽然这位同样出身不高，但她怀有国王的子嗣，如果加国王听到这些贬低的流言，她们谁都没有好下场。

女儿，还是儿子，这也是一个问题。

如果几个月后珍诞下的是个女儿，她们就可以敞开心怀大声取笑了。

不过侯爵夫人并没有对失去热度的凯瑟琳报以轻视，虽然这是常例，对待失去热度的人，比如安妮，谁都落井下石。但侯爵夫人没有这个想法，也许是因为她所有的精力都被几个儿女分走了，但她确实对凯瑟琳怀有同情和友好：“很多传言，有人说你受到了国王的惩罚，被发配去了里士满的乡下，这是真的吗？”

凯瑟琳很难说这究竟是不是一个惩罚，所以她沉默了一下。

侯爵夫人把这个沉默当做是默认，心中更加同情了：“真抱歉，我期盼你尽快领受国王的惩罚，也许等国王的怒火发泄之后，你还会获得荣誉，毕竟我听说你的父亲现在快要升一级爵位了，这也许是一个好信号。”

凯瑟琳只好含混过去。

“诺福克公爵夫人背地里总是在嘲讽和挖苦人，比如她说你大龄还未嫁，”看了一眼远处大声欢笑的诺福克公爵夫人，她道：“但你不要有丝毫难为情，你不要受她的任何影响，事实上看我，我出嫁前是个无忧无虑的少女，我对艺术的敏感超出众人。出嫁之后呢，我所有的精力都在维持家计和体面上，我那种醉心于艺术的思维和细胞，全都沉寂下来——这房子是我最后的乐园，我对这里每一幅画都如数家珍，来吧，帕尔小姐，我带你逛逛。”

有了她的引导，凯瑟琳就真正关心这些墙上以及橱窗展示的画作了，她是个很好的聆听者，同时也具有广博的学识，让侯爵夫人顿感知音，很快她们就互称名字了。

她们饶有兴致地逛了整整三个小时，期间只在椅子上休憩了半小时，吃了几块点心，凯瑟琳觉得这位侯爵夫人完全可以成为陪伴自己逛街的伙伴，她们兴趣和品味很多相似。但伦敦的街头不如巴黎时尚，能展现贵妇购买力的店铺集中在一个地方，只需要半天时间就能全部逛完。像玛丽在巴黎，都被巴黎的珠宝服饰惊呆了，按她的说法，枫丹白露宫之外，全都是时尚的高档的店铺，她那双擅长跳舞，并且从早到晚都能轻松跳跃的双脚在巴黎的街头磨破了。

很快有一个英俊的小伙子跳了出来，他彬彬有礼，浑身上下徜徉着一种浪漫的艺术气息，他就是克伦威尔的儿子格里高利，显然他一站出来，说话就有人听，而且不管说什么，都有热烈的掌声。

这是个幸福的小伙子，他不知道他的父亲是怎样呵护他，让他远离一切肮脏黑暗的权术，又是怎样背负了一家的血海深仇，但显然克伦威尔的目的达到了，他的儿子确实成长为一个出色的、丝毫没有受到污染的人。

“如果格里高利表现出一点点对权力的喜欢，以他父亲的背景，他很快就能当上议员，然后平步青云。”特蕾莎侯爵夫人道：“但他对政治并不感兴趣，他以为这么多人真的是奔着他的名义而来，其实很多是为了捧他父亲的场。不过这个小伙子真的不错，如果克伦威尔愿意给他弄个子爵，我要考虑一下要不要把我的次女嫁给他。”

传闻中侯爵想要拿女儿的婚事偿还赌债，但很显然这只是个传言，因为儿女的婚事牢牢掌握在侯爵夫人的手上。

特蕾莎和凯瑟琳随着人群上楼，特蕾莎有个单独的包厢，凯瑟琳就坐在了她的包厢里。

“这次的竞拍物是什么呢，”凯瑟琳道：“我还一无所知呢。”

“伦敦每年有好几次这样的竞拍，规模更大，”特蕾莎道：“什么都能拍，你知道的，先办个艺术展，然后起价竞拍，看上去顿时提高了规格似的，其实天南海北什么东西都能拿来拍，也没有人提前检验一下东西的价值，但玩的就是这个，看你有没有眼光，不过最多的是运气，从一堆烂玩意里挑出真正的珍宝来。”

她说着用扇子捂住嘴巴，“我丈夫第一次在拍卖会上买到了一个来自东方的瓷壶，看上去静美极了，上面还有东方侍女，他一直用那个斟满美酒，独自欣赏……但那玩意最后被证明是东方人的厕具，晚上用来尿尿的。”

她们这边哈哈大笑着，却见一个侍者敲开了她们的包厢，他请她们出示邀请函。

“规矩是这样的，”特蕾莎就道：“我们看上了什么东西，就让门口的侍者报价，他们手上各有一个小金钟，台上的人会听到。”

这侍者看到了凯瑟琳的邀请函，忽然道：“帕尔小姐，您的包厢是贵宾席，在一层。”

凯瑟琳就道：“不用了，我就和侯爵夫人坐在一起。”

谁知侯爵夫人有点激动：“是贵宾席吗？你应该去，那里离台上最近，可以更清楚地看到拍卖品，以断定真假。而且贵宾席有一定程度的优先竞价权。”

凯瑟琳其实也没什么要买的，她来就是为了看看这时候的拍卖会究竟是什么样子的，虽然早在公元二世纪末古罗马就出现了拍卖行，但那种拍卖行很古老，甚至拍卖人口。

现在这个拍卖介于古老拍卖和现代文明拍卖之间，已经有了一些约定俗成的拍卖模式，凯瑟琳这么觉得。

她的钱包里带了一百英镑，不至于她看上了什么却买不起，当然超出这一百英镑的她也不打算买。

在特蕾莎的建议下，凯瑟琳和她来到了一层的包厢里。这里确实视野更宽阔，而且服务更周到，很快就有精美的点心、可口的奶酪供应了过来。

“如果我们枯坐在这里一个晚上，什么价格都没有出示，请不要怪罪。”凯瑟琳对门口的侍者道。

这侍者彬彬有礼，显出良好的素质：“绝不会，出示价格是您的自由。”

拍卖会没有后世那么庄严，在一片哄闹和笑声中开始的，可以看得出来确实有一种竞猜的成分，因为没有提前放出任何和拍卖物品有关的信息，这也许不能叫做拍卖，而应该是人们闲得无聊的游戏。

果然第一个露相的拍卖品是一只巨大的鹿角，连同公鹿的头颅一起割了下来，制艺非常精美，有一种奇特的美感。