咸丰临终前遗命自己唯一的儿子载淳继帝位，任命载垣、端华、肃顺等人为顾命八大臣，辅佐年仅六岁的小皇帝，年号祺祥。同时，咸丰又将象征皇权的两枚印章“御赏”和“同道堂”分别交给皇后和小皇帝的生母懿妃保管---懿妃被尊为圣母皇太后。自以为聪明的咸丰皇帝把大清国的权利象一块蛋糕一样分成几份，交给宫里宫外的人们分享---他很清楚在儿子成年能够执掌大权之前，权利需要制衡以免大权集于一方而影响儿子的未来！

但是咸丰皇帝的安排很糟糕，不仅所托非人---那帮平庸的顾命大臣除了会争权夺利对外一无所知，而且他还忽视了一个女人不甘皇权分割的野心和一个弟弟没有分享权利的不满---他更没有想到一个人在暗中冷眼旁观等待时机！

咸丰尸骨未寒，矛盾已然爆发。两宫太后借口皇帝年幼要求垂帘听政，顾命八大臣认为有违祖制坚决反对。双方激烈争辩以致肃顺咆哮大殿，声震屋宇，把小皇帝吓得躲在母亲怀里尿了裤子，史载“已无人臣礼”！

双方不欢而散，两宫太后拒绝用印，顾命八大臣干脆罢工不干了---沉闷而令人不安的气氛笼罩着热河行宫。

秋风渐起，酷暑依然还有一丝踪迹在柳荫树梢间若隐若现。年轻的叶赫那拉氏没有心情睡午觉，她缓缓地走出寝宫的殿门，扶着汉白玉栏杆远眺群山，郁郁

葱葱的绿色令她郁闷的心情略微舒畅了一点。近来和肃顺等人的争吵让她在身心疲惫的同时也感到了巨大的压力，行宫处在顾命八大臣的势力范围，昨日又听说肃顺调遣热河八旗进驻了行宫…这令她在倍感压力的同时也感到危机四伏，宫里多年的生活让她见识了太多的生与死的瞬变！

叶赫那拉轻轻一叹，目光所及，忽然看见远处湖边的小亭内一个身影正在徘徊。她认出了那是来自南方一支乡勇军队的主将，那个叫李旭的年轻将领。

对于李旭，叶赫那拉氏是知道的。她也曾因李旭传奇的经历而赞叹，认为他是一名忠勇为国的义士。特别是那天在咸丰寝宫外匆匆的一撇，他不卑不亢的沉稳气度令她过目难忘…她听说过那支军队的强悍，也知道咸丰皇帝对李旭的破格礼遇。叶赫那拉忽然心中一动，吩咐身后的安德海去请李旭前来觐见。

李旭第一次走进后宫女人居住的地方，大殿里弥漫着温馨的气味。那是一种他说不出来的味道，混杂着年代久远的沉香和女人的胭脂以及新鲜的花卉的气味，仿佛是历史的味道！

殿里的光线昏暗而斑驳，从室外甫进的人会感到眼前陡然一黑然后才会慢慢适应。叶赫那拉氏坐在暖阁里，一张薄薄的黄色帘幕使她的身形若隐若现。李旭趋步上前施礼拜见，隔着数步远的帘幕，鼻端似乎嗅到了一丝花信少妇的气息。

“将军平身！哀家召见将军，是想问问宫禁守卫之事近来可有变动？”那拉氏的声音沙哑而略带磁性，符合一个寡妇的心情。她注视着帘幕外那个身材匀称

的年轻男人，感到心底似乎有一丝微微的涟漪。

李旭低头恭谨回道：“回太后，目下一切照旧，微臣所部把守着内廷各门，请太后放心！”他有点奇怪，这个女人怎么突然想起问这个啊？