阿喜以前从来没有想过自己还有这种出路。

她以前只是高渐行的婢女，后来高家落难了，她带着他逃出来，两人在这里落脚，就以兄妹相称。她很聪明，以前陪着他读书，学得比他更快。高渐行说她是天才，但阿喜自己并没有概念，因为女人读了书也没用，她只是好奇书里写的那些故事，讲的那些道理。

原来女人也能做官吗?

正想着，院子外面忽然有人叫高渐行的名字，兄妹俩吓了一跳，阿喜连忙拎着鱼去了水缸边，高渐行走到前面去开门。

来人是他在这里结识的一个朋友，名叫严酩。泽州没有世家，读书人都是乡绅和豪族家的子弟，以高渐行现在的处境，很难混进那个圈子里去，严酩家是经商的，跟高渐行一样属于被读书人圈子排斥的那一类，同病相怜，就跟他成了朋友。

"严兄怎么突然过来了?"因为妹妹还在家里，高渐行没有请客人进来，两人就站在门口说话，"你借的那本书，我还没抄完……."

"还管什么书?"严酩脸上眉飞色舞，简直有点儿高兴得找不着北的样子，他伸手抓住高渐行的肩膀，用力摇晃他，，"高兄，高兄，你要出头了!你知不知道，官府刚刚下发文书，说朝廷今年会派遣巡考官下来考核各地士子，只要通过考核，就能去京城应考了。只要是读书人就能报名，不限出身!"

高渐离本来觉得他的动作有点儿越界，正准备把人推开，闻言确实直接抓住了严酩的手，"果真?"

严酩用力点头，"果真!巡考官已经到前面的洪州了，下一站就是咱们这里，我爹亲自打听来的消息!"

"好啊，好啊……."高渐行松开手，原地转了两圈，突然抬手捂住脸，任由泪意浸湿眼眶。

嘉连关。

这里才经过一场大战，放眼望去，城市之中满目疮痍。——在物资不足的时候，他们不得不拆掉了城里的一些建筑，用以御敌。

但是人们脸上洋溢着的，却是明快而蓬勃的笑意。

因为他们胜了!

自从几年前嘉连关大败之后，这个地方成了朝廷不能揭的伤疤，守将驻军连带着住在这里的百姓，似乎都成了不存在的隐形人，没有人管他们。这里距离草原又近，随时都可能有胡人小股部队出现，人们脸上都是麻木的神色，很多人已经很久没有笑过了。

但这一回不一样。

自从师将军来了，对他们和别处一视同仁，又打了几次胜仗，大家伙儿的精气神都不一样了。

如今师将军已经带着队伍回京献俘受赏，但还是有很多人被留在了这里收拾残局，恢复民生。马上就到春耕的时候了，抓紧时间，今年的季候就不会受到影响。

穆柯领着一队民兵，帮被拆了屋子的老乡修补房屋。这种体力活，他干起来也有模有样的，弄得一身的泥和汗，浑不似个读书人。

他自己对此毫不在意。

其实就算不打仗，他也不打算继续读书了。

他们穆家虽然在临州薄有资产，但这些年来日子确实越过越难。上回打仗，他的父母都上了城头，一个都没回来。他一个十几岁的孩子，支撑家业已经费尽所有力气，哪里还有心思读书?

这一回，师将军带着他们打了个大胜仗。他因为在其中出了一点力，被师将军看重，还说要给他请功呢。这话穆柯虽然不信，但他觉得，以后跟着师将军干，总比苦读书强。特别是在边疆，当兵比读书有出路。

反正巴望着他读书成才的爹娘已经不在了。

而且这一战虽然胜了，但穆柯觉得，事情还没完。他亲眼看到的，师将军大帐中的地图上，银州的地方被用朱砂圈了出来，要是不想打，他圈银州做什么?

穆柯抹了一把汗，去搬下一根木头。

就在这时，家中老仆匆匆赶来，说是有十万火急的大事。

"就这样说吧，我忙着呢。"穆柯将木头扶起来，准备扛到肩上。

老仆难掩激动地道，"公子，官府刚刚张了榜，说是会有什么巡考官下来考试，只要是读书人都能报名参与，要是考过了，就能去京城科举。我已经给你把名报上了!你别光顾着忙，这几天也回家翻翻书吧!"

"砰——"是立着的木头失去扶持的力度，重新砸在了地上。

...

林州。

天下名山，林州占一半。道佛两教又都喜欢在名山上修建道场寺庙，所以林州附近的山上，坐落着大大小小几十座寺庙道观，是天下一景，香火也极为鼎盛，每天都有无数善男信女前来此处求神拜佛，其中很多甚至是从外地千里迢迢赶来的。

不过在这些寺庙道观之中，有一座道观十分特殊。

观主西门先生早年间是个颇负盛名的名士，书画尤其精绝，求取者络绎不绝。中年丧妻之后，西门先生就在林州附近的挺秀山上买了一块地，盖了一座道观，皈依了。

几年前，已经步入晚年的西门先生对外放出风声，想收几个弟子，传承自己的衣钵。

传承的当然不是道观的衣钵，而是书画技艺。

消息一传出，无数读书人闻风而至。后来西门先生收了五个弟子，剩下的人也没有离开，而是就在附近结庐居住。刚开始是想试试还有没有机会，后来发现跟那么多同道中人住在一起，随时可以切磋技艺、交流辩论，便品到了其中的好处，赖着不走了。

这两年，也有不少学西门先生开山收徒的名士大儒，不过挺秀山这里还是规模最大最热闹的，甚至已经成了许多读书人心目中的圣地。

此刻，朝廷派遣巡考官的消息也传到了这里，引发了轩然大波。

千里迢迢来此求学的，除了一小部分倾幕西门先生的世家子弟，剩下的大都出身寒门。虽然很难科举入仕，但读书依旧是他们跨越阶层必不可少的一步，所以大家平时都是很努力的。如今努力终于要有回报了，怎么能不令人兴奋?

挺秀山上，这时也已经得了消息。

虽然当地士子云集。但要是让大家公推最出色的，那还是要数西门先生的几位亲传弟子。