“做得很好。”丽莱夫人说：“现在都给我回去睡觉！别以为今天立了功，明天就不需要干活了！”

孩子们一哄而散。教堂的孤儿们在这种时候就特别占便宜，他们成群结队地喧闹着回自己的大通铺，哪怕是火都没点起来的冷呢，起码也比那些住在外面还要冒着雪自己回家的孩子们好。王宫辉煌的国宴会是这里大部分人一生的谈资，他们被压了一路，到现在才得以释放心情，这种激动让他们甚至能暂时忘了彼此的嫌弃，对每个见到的人都笑脸以对，说：“光明神保佑你！”

在黑暗之中回家，当然需要光明的保佑。宁宁的心是火热的，她马上就不觉得冷了，开始盘算起来。她要怎样找一个合适的容器来装这几滴药水，她肯定不可能把整瓶都给铁匠夫妇。或者她可以匀出一个土豆，挖一个坑，滴入几滴药水，捧着告诉老汉斯“这是丽莱夫人给的土豆。”她还有一个，这问题能解决的话宁宁不介意送一个宝贵的土豆。她的心都回到家里了，虽然一路紧张地跑着，踢起路上的飞雪，沿途的酒馆和角落里有闪烁不明的火光和暧昧喧哗的调笑。

她不觉得冷，也不觉得害怕。她还是害怕的，只是隔着一层，不那么清晰。雪从天上落下，从黑夜中落下，纷扬轻盈，教堂的圣歌仿佛还在唱响，在宁宁耳边回旋。

她跑回了家，想去找土豆。屋子里没有灯光，大汉斯没有来点火。他本来应该要来的，因为来了的话，会有一枚铜板的收入。宁宁还无暇去想，她惦记着自己藏起来的土豆。她跑到墙角铺起来的稻草里，在黑暗中蹲下来去摸索。然后这时候，她听见隔壁的动静，是一声呜咽。

呜咽变成了嚎哭。宁宁的手停在稻草里，她的心口藏着那个瓶子，瓶子已经被她吝啬的体温温得热了。老汉斯的打骂声传来，斥责着：“哭什么！蠢材！”女人凄厉的声音在黑暗里，混着挨揍的钝响，像爬上来的鬼。有人说：“真是倒霉！”老汉斯转而谄媚地说：“您看，并没有叫您费什么事啊！那个银币……”他被大声责骂：“呸！你个穷鬼！没钱看什么病！”

宁宁往门外冲出去，她差点撞上那身黑衣。药师阴鸷又不耐烦的脸，在黑暗中俯视着她。宁宁摔倒在地上，又忙着跪倒道歉：“对不起，老爷……”黑衣药师擅长的不是医术，是毒。

那个药师甚至懒得给她第二眼，绕过了她，大步离去。老汉斯在揍他的老婆，大声痛骂她，仿佛没有看见宁宁，揍得越发卖力。女人捂着大肚子，痛哭着躲，他们的大儿子缩在炉子的一角，炉子还是暖和的，他神情木然地看着火。火上不是铁水而是壶，烧着水。它烧啊，烧啊，咕嘟，咕嘟，咕嘟。

宁宁看着大汉斯脚下的人，小小的身体，破衣服盖了他的脸。一枚铜板落在地上，宁宁不知道为什么能够那么清晰地看见，小小的铁青的手指里原本是插着铜板的，大汉斯忙去捡，火星落下来，舔舐着那个皇后，残缺的脸颊。

宁宁后退着，全身颤抖。大汉斯没有看她，铁匠打着他的老婆，女人哭嚎，换来隔壁邻居的怒骂。然后她走了回去。

隔壁还在又吵又闹，像荒谬令人发笑的丑剧。她在黑暗中扑在床上，她抵着墙，伸手向下掏。

她的钱袋没了。

有时候，有些事情总是不以人们的意志前进。像是隔壁的小汉斯，像是宁宁和教堂厨房的一堆乱事，像是她和钱小柔……又像是在这里。王宫花园的树下，宁宁站在两个男人的面前，雪从天上落下来，漏过树荫，宁宁不觉得冷，这两个男人都让她紧张，紧张得忘记冷。

她皱着眉拒绝艾瑟尔的好意，但因为现在的这个情况，骑士始终不觉得她是真心实意地拒绝。他面带微笑地想要劝说她。又怎么会有人拒绝大骑士的青睐，怎么会有人拒绝读书识字的机会呢？当然，或许宁宁只是误解了，要在异人的面前拒绝，他只需要告诉她，她确实不需要拒绝。宁宁能聪明到接着艾瑟尔那隐晦的暗示向下说，艾瑟尔是非常欣慰且高兴的。

他觉得他没有看错，他找到的是一块璞玉。只要给他机会，浇灌他知识、经验与养分，假以时日，这个孩子能成为帝国的栋梁。艾瑟尔帮助过很多人，虽然这种帮助他没做过，但出乎意料的，他没有觉得有多抗拒。他很期待看见尼尼的成长。艾瑟尔说：“你可以每天来我的府上，我的老管家可以教你识字。”

诚然这种事情似乎也不应该在异人的面前说，但，他们这出半真半假的戏原本就是为了遮挡另一件事。撒姆·威登已经对他们这出闹剧失去了兴趣，一个圣殿高贵的骑士出于某种缘故向一个卑微的送圣餐的孩子投以注目，他不在乎这种事情。

他脸上挂着礼貌的笑意：“失礼了，我想大公在找我。”他表现得非常体贴，非常善解人意。这个人非常擅长将他隐藏在礼貌之下的真实意图表达出来。——或者那并不是真实的，只是他想表达——此刻，他认为他在这里是个碍事的人。男人站在那里，姿态优雅，神情温和开朗，友好又热情。但那种温和和骑士对比，有更加明显的不同。那种温和带着让人屏息的危险的力量，是俊美的、邪恶的、……充满致命的诱惑的。

在他的笑容注视之后，会有寒毛和不自觉的被吸引一同立起。

“容我先告退，艾瑟尔冕下。”

艾瑟尔以那种和气温文的态度意思意思地挽留：“和您聊天很愉快，威登伯爵。”

撒姆·威登以同样的态度微点头行礼。

“同样愉快，艾瑟尔冕下。”

他们都明白这不太愉快。但这仅是一次交锋，甚至不需放在心上，一次刚刚伸出手指，点在界线之前的试探。艾瑟尔没有急着跟撒姆·威登回去，爱葛妮和她的侍女们都在大殿里，宴会还需要一点时间才会到尾声。假如友好的威登伯爵要当场和圣女攀谈，所有的眼睛都会替艾瑟尔注视他。

宁宁赶快知机地跪下，送撒姆·威登离开，俊美的伯爵离去前漫不经心地看了她一眼。当然他们现在都已经知道她的身份，教堂送圣餐的孩子似乎没有必要向异人行这样的礼。不过谁会嫌礼多呢？那双镶满宝石和名贵皮毛的靴子悠闲地在她面前顿了顿，然后漫不经心地离开。

艾瑟尔和宁宁继续谈了一会儿。他仍然认为宁宁只是误解，或者对这个机会感到惶恐不安。有许多人会对改变自己命运的抉择裹足不前，或是畏惧逃避，或是不明白，这个选择有多重要。——这都是正常的。骑士耐心地劝说她：“尼尼，谢谢你刚才的帮助。我希望你能明白，这不建议是确实有效的，只要你愿意，你可以来我这儿读书识字。”