陈巡抚眼看女儿穿着脏污衣裳在厅堂转了半圈，实在丢不起这个人。他早听说太子殿下行事离经叛道，如今可算是见识到了。陈巡抚跪地悲戚道：“殿下，殿下！这幅字微臣要了！微臣便是倾家荡产，也定会凑出三千石粮食！”

他这般卖惨，肖乾也不为所动：“陈巡抚急什么。陈小姐都出来了，怎能白来一趟。且看看有没有人出更高价。”

陈巡抚：“……”

陈小姐只得面如死灰，拿着字幅在厅堂每个男人面前转了一圈。自然是没人出更高价，陈巡抚终于如愿买下了字幅，也带回了他女儿。肖乾转脸又挂上了笑容，仿佛无事发生一般再次提笔，刷刷又是一幅“国泰民安”。他目光在厅中战战兢兢众人身上扫过，再次点名：“沈掌柜，你看孤这幅字，该换多少石粮？”

这一晚，后院陪夏如茵玩姑娘们，八人都被迫出来卖字画，其中三人被弄脏了衣裳。刘嬷嬷悄悄告诉夏如茵，陷害她人是陈小姐和另外两名姑娘，其余五人发现了她身后脏污，却幸灾乐祸等着看她出糗，因此殿下也没放过她们。

肖乾还真是毫无顾忌帮她出头了。为此他不止得罪了陈巡抚，还得罪了八名官员富户。偏偏他又将此番报复作为逼人捐粮手段，并没有影响到此次为赈灾募捐。

她以为她会给肖乾添麻烦，肖乾却一石二鸟，强硬解决了所有问题。晚宴散场，夏如茵心中，委屈、感动、感激、不安……种种情绪渐渐消散，最后只余羡慕。

相比没用她，太子殿下似乎是另一个极端。他自信，强大，肆意，狠绝，无畏，是夏如茵想要活成，却无法企及模样。他好厉害，她羡慕他，也崇拜他。曾经她为能帮肖乾屏蔽情绪而高兴，而现下，她由衷庆幸，她竟还能帮到他。

肖乾便发觉，晚宴回屋后，夏如茵有些怪怪。他仔细观察，确定人确不大对劲，心中便有些七上八下。

他怀疑他吓着她了，毕竟发现夏如茵在他眼皮底下被人算计了，肖乾是十分恼火，确没控制好情绪。两人目光再次撞上，夏如茵又急忙忙收回视线，肖乾终于忍不住了：“干吗总看孤？”

夏如茵拼命摇头：“没有，没有。”复又想起了什么，道歉道：“殿下对不住，我让你自降身份了。”

肖乾这才想起他作为暗九时，曾经帮夏如茵对付过夏亦瑶。那时他心中莫名不快，朝夏如茵发火，说他这是自降身份，说他从来没有过这么差劲愚蠢对手。

原来夏如茵是在记怀这个。肖乾又觉得头疼了，可自己说过话，还得自己兜回来：“什么自降身份？没这回事。孤这个人，就喜欢欺负弱小。”

夏如茵扑哧笑了。她才不信太子这种话，知道肖乾是安慰她，因此放松了些。肖乾便又道：“但你确对不住孤。孤身边人，行事怎能畏畏缩缩？谁想欺负你，你就十倍百倍欺负回去，谁想给你难堪，你就千倍万倍让她难堪。不要受了委屈还不吭声，孤丢不起这个人，知道吗？”

这么不讲道理对她好，果然是殿下会做事！夏如茵心里烫烫，脸蛋红红。她觉得她是做不到殿下这要求，顶多就是别人咬她一口，她也咬回一下。可她不想让殿下失望：“我知道了！我一定会努力！”

女子红脸模样真是又娇媚又可爱，肖乾怎么看怎么觉得，她要努力这话不大靠谱。夏如茵被审视着，有些羞愧。她忽然想向太子解释：“殿下，我不是故意给你丢人。我就是，养成习惯了。”

“我在府中时，总是给夫人添麻烦，夫人便教导我，她是我大娘，自然是愿意包容我对我好，不会嫌我烦。可旁人呢？她说我身体那么差，呆在谁身旁都是拖累，便该更乖巧懂事些。我如果有事找她，她总是说你这心愿啊委屈啊，其实也不算什么，不该计较。只要别说别想，就可以忘记，就可以当做什么都没发生。

“后来我便真不说了。时间长了，就养成了现下这性子，和人吵架都是慢吞吞，装傻充愣。”她抿唇笑了：“其实我装傻，只是不想被夫人发现我又在计较了。”

肖乾听着，心中便是一阵烦躁。他在屋中踱了几步，到底是忍住了没骂那位夫人。肖乾抬手按上了夏如茵头顶：“孤不觉得你是拖累，也不想你乖巧懂事，更不想你委屈自己。”他看着夏如茵，眸中情绪复杂：“孤也不知道孤会活多久，可孤一日还在，便一日会护住你。你只管做你想做，说你想说，只管让自己开心，其他什么都不必管。”

那只宽大手掌罩着夏如茵头顶，有些重量压住她，就如男人说字字句句一般。夏如茵眼中涌起热意：“殿下……谢谢你。”

一晚上感激与思索终于宣之于口，夏如茵哽咽说出了她报答：“我也不知道我能活多久，可我只要一日还活着，便会一日陪在殿下身旁。就算我死了，殿下也可以随意处置我。把我烧成灰，或者制成骨饰携带都可以，我不介意！不准就还能继续帮你屏蔽情绪……”

肖乾：“………………”：，，.