沙玫瑰淡淡一笑：“其实帝国爵位并不像人们想象中那样高贵，同样可以用金钱来交易，赫德发家以后先是买了赎罪券，洗去自己的异端罪名，加入了培罗教会，报上菲利普大主教这条大腿，后来又花了一大笔钱疏通关系，可以说他的爵位就是用金子砸出来的，菲利普大主教和他在圣城宫廷担任要职的朋友可没少在这位爵爷身上挣钱。”

略微迟疑了一下，沙玫瑰压低嗓音接着说：“我在望月城有一位老朋友，名叫约瑟夫·达维多维奇，这个人的消息很灵通，不久前我从他那里得知一件关于赫德男爵发家致富的秘闻，是真是假我还无法确定，你们就当听故事吧。”

柳德米拉和冬妮娅全都精神一振，竖起耳朵听她讲述秘闻。

“事实上，赫德男爵还有一个隐藏很深的秘密……”

“什么秘密？”柳德米拉迫不及待的追问。

“光靠种棉花可买不起帝国爵位，真正使赫德男爵富可敌国的生意是……”沙玫瑰神秘一笑，轻声说，“开采金矿。”

以赫德男爵为首的望月城权贵集团多为经营种植园的奴隶主，种植园的作物生长好坏直接决定了他们获得的利润。这些奴隶主自诩“农业家”，其实对耕种技术一窍不通，作物产量基本靠天吃饭。

农作物的产出主要取决于土地、劳动者和耕作技术等要素。赫德男爵一党占据南疆绝大部分良田，雇佣监工以皮鞭逼迫奴隶近乎无偿的整日耕作，已经很难再通过扩大耕地面积和压榨劳动者获得更多的利润，贪欲促使他们很自然的将关注焦点投向农业生产技术这一要素。

奴隶主们自己不懂改良土壤、培育良种、配制肥料和农药等农学技术，但是他们知道甜水镇的绿野德鲁伊们是这一行的专家，更何况德鲁伊还精通诸多为农业生产服务的神术，仅仅是一个3环“植物滋长”就能让农作物与常年相比增产三分之一，要是肯为他们的棉花和谷物种植园施法该有多好！

出于上述目的，赫德男爵一党这些年来没少花心思拉拢沙玫瑰，然而威胁利诱的手段都试过，统统不管用！沙玫瑰在赫德男爵一党眼中是个“不识好歹的蠢女人”，而沙玫瑰对赫德一伙不劳而获的奴隶主更是鄙夷至极，双方都无法容忍彼此的行事作风，最终爆发流血冲突也就不意外了。

赫德男爵至今还对沙玫瑰心存幻想，没有出动自己的私兵进攻甜水镇，而是雇佣“刀锋团”沙匪出手袭击，试图威吓沙玫瑰为自己所用，然而人算不如天算，柳德米拉和冬妮娅一行及时赶到甜水镇化解了这场危机，同时也使边疆区的局势变得更加复杂。

柳德米拉预感到望月城中的权贵不会就这么放过甜水镇，赫德男爵更是咽不下这口气，迟早还会对甜水镇发起更大规模的军事行动。一艘飞艇还不足以捍卫甜水镇，她给罗兰写信求援，原因正在于此。

暴风雨的前夜总是很宁静，如今的甜水镇也看不出大难即将临头的迹象。人口普查工作得到当地居民的热情配合，进展比预期中更顺利。

柳德米拉在组织调查的同时还注意到镇上居民的衣食住行都具有鲜明的地方色彩，以女性最感兴趣的穿衣来说，当地人普遍穿着蓝色印染花纹棉布长袍。宽松透气的长袍是沙漠居民的传统服饰，适应当地干燥炎热的气候，而用于装饰布料的蓝色染料也是当地的特产。