奉道者或常民常到道坛求取符籙，以卫己身、镇家宅，正一派早期即有一将军籙以之护灵，随其奉道年岁而拥有诸多将军籙。

如道教所称的“祭酒”，现今通称为道士，从传度仪以至受籙仪，均需经由受籙而领受诸多官将吏兵，即可在设坛行道时呼召遣用。

所以受籙道士即为仙官，从三五都功而逐级升至上清三洞之阶，以显示其道行、位阶。

正一派的符籙便是表示其宗教上的神职身分，非经家传、师授不能拥有，且需经由奏职、受籙才能拥有书符的资格。

故符籙即表示需经受籙，才可驱使籙中吏兵，其本领高者可精通各种符法，以应私家或公众的需求；纵使被民间称为“小法”或“法师”的法派，依例也需遵从师授之制，才能表现符法真传的职掌。

符箓术导源于巫觋。

《后汉书》载：麹圣卿“善为丹书符。”《后汉书?方术传》记费长房向卖药翁壶公学道，壶公“为作一符，……遂能医疗众病。”

《云笈七签》卷七《符字》说：“以道之精气，布之简墨，会物之精气。”

某些道士、炼气士书符时运气于符上，以之治病，可能产生一定疗效。道书谓：“符无正形，以气而灵。”

符箓术是道教正一道的主要修习方术。

宋元时符箓三宗（所谓“三山符箓”）为茅山上清派、阁皂山灵宝派、龙虎山天师道。

道教符箓使用十分广泛。

有用于为人治病者：或丹书符箓于纸，烧化后溶于水中，让病人饮下；或将符箓缄封，令病人佩带。有用于驱鬼镇邪者：或佩带身上，或贴于寝门上。

有用于救灾止害者：或将符箓投河堤溃决处以止水患，或书符召将以解除旱灾等。至于道士作斋醮法事，更离不开符箓，或书符于章表，上奏天神；或用符召将请神，令其杀鬼；或用符关照冥府，炼度亡魂。