在当时，白星航运公司最大的竞争对手是英国卡纳德航运公司（carnedline），在英国政府的资助下，卡纳德航运公司建造了两艘当时速度最快的超级邮轮——首次使用大型蒸汽轮机的卢西塔尼亚号和毛里塔尼亚号，还陆续开启了数条新航线，意欲同白星航运公司一争高下，这给后者的运营带来了很大的压力。

不过，在国际海运公司庞大资金的支持下，白星航运公司决定迎头赶上。

1908年的一天晚上，伊斯梅前往哈兰德和沃尔夫公司（harland&wolff，现哈兰德与沃尔夫重工业公司）董事长威廉?皮尔里勋爵（williamjamespirrie，1stviscountpirrie）位于伦敦贝尔格莱维亚区的大宅中共进晚餐。

哈兰德和沃尔夫公司在当时是拥有近80年历史的老牌造船企业，从1871年起便是白星航运公司的忠诚合作伙伴。

两人在谈话中说到了卡纳德公司的两艘新船，伊斯梅提议由位于贝尔法斯特的哈兰德和沃尔夫造船厂承建两艘空前巨大的邮轮，每艘有三座烟囱，吨位要超出卡纳德公司两艘新船15000吨左右，皮尔里对这个意见很感兴趣。

事实上伊斯梅并非突发奇想，早在一年之前，他就曾与老摩根就这个话题进行过讨论，只不过现在是正式摆上台面而已。

在书房里，伊斯梅和皮尔里进行了反复讨论：两艘船变成了三艘；三个烟囱变成了四个烟囱……

这三艘史无前例的巨轮，将成为大西洋航线上无可争议的霸主——不光是吨位上远超对手，在速度和豪华程度上也无可匹敌：新船将拥有高达26至27节的航速、高度跨三层甲板的头等餐厅，就连三等舱的装潢也将远比其它的邮船要舒适高级。

在两位董事长搭乘一致意见后，很快，双方公司便签订了合同，由白星航运公司委托哈兰德和沃尔夫公司建造三艘超级邮轮，在建造过程中，受委托方可以动用“一切必要的资金”，并在完工后收取5%的利润。

哈兰德和沃尔夫公司对于新船的建造极为重视，他们组织了最顶尖的专家参与设计：设计部门经理小托马斯?安德鲁斯（thomasandrews）负责总体设计，安德鲁斯的副手爱德华?怀尔丁（edwardwilding）负责计算数据和船舶稳定性、平衡性设计

总经理兼首席设计师亚历山大?卡利斯勒（alexandercarlisle）负责舾装、装潢设计与总体规划——泰坦尼克号救生艇的布局便是出自他之手；皮尔里勋爵对设计过程亲自监督。

1908年7月29日，哈兰德和沃尔夫公司完成了设计规划，并将图纸交付白星航运公司高层过目，两天后，伊斯梅签下协议书，同意哈兰德和沃尔夫公司建造这三艘新船。