20世纪初，伦敦人大部分都使用煤作为家居燃料，产生大量烟雾。这些烟雾再加上伦敦气候，造成了伦敦“远近驰名”的烟霞，英语称为londonfog（伦敦雾）。
因此，英语有时会把伦敦称作“大烟”（thesmoke），伦敦并由此得名“雾都”。1952年12月5日至9日期间，伦敦烟雾事件令4000人死亡，政府因而于1956年推行了《空气清净法案》，于伦敦部分地区禁止使用产生浓烟的燃料。
时至今日，伦敦的空气质量已经得到明显改观。
虽然“伦敦”这个名字大家已经耳熟能详，但是，究竟这个称呼所代表的是哪一个地区，不同的人有不同的说法。
总的来说，如果大家谈到的是“大伦敦”地区（greaterlondon），所指的就是包括32个伦敦地方行政区以及伦敦金融城——“伦敦市”（cityoflondon）在内的一大片地区，总面积约为1千5百平方公里，大约是m25环城公路所包围的地区。
这个概念有多大？如上海市市区面积是1600平方公里。而狭义来说，“伦敦”两字所指的就是这个城市的中心地区，所包括的就是伦敦金融城和威斯敏斯特自治市（cityofwestminster）这两个部分。
伦敦作为一个交通枢纽和重要城市已经有差不多两千年的历史。伦敦最早的起源在历史上并没有确切记载。不少人认为伦敦是罗马人建立的。
不过，考古研究显示，在罗马人到这个地方之前，这里已经有人类耕作、生活、埋葬死者等活动的痕迹。
至公元一世纪，罗马人在皇帝克劳狄（claudius）的领导下正式在公元43年征服了这个后来成为英国的地方。他们在泰晤士河畔建筑了一个聚居点，取名为“伦底纽姆”（londinium）。
后来，罗马人在此修筑城墙，并且在城墙包围的地区逐步建立一个具规模的城市。
虽然londinium看来像是拉丁文的名字，但有学者认为，此字源于本来在这个地方生活的凯尔特人（celts）所用的语言，意思可能是荒野地方，或者河流流经的地方。
伦敦是全国的政治中心，是英国王室、政府、议会以及各政党总部的所在地。威斯敏斯特宫是英国议会上、下两院的活动场所，故又称为议会大厅。
议会广场南边的威斯敏斯特大教堂，1065年建成后一直是英国国王或女王加冕及王室成员举行婚礼的地方。内有20多个英国国王、著名政治家、军事家以及牛顿、达尔文、狄更斯、哈代等科学家、文学家和艺术家的墓地。
白金汉宫是英国王宫，坐落在西伦敦的中心区域，东接圣詹姆斯公园，西接海德公园，是英国王室成员生活和工作的地方，也是英国重大国事活动的场所。
白厅是英国政府机关所在地，首相办公室、枢密院、内政部、外交部、财政部、国防部等主要政府机构都设在这里。白厅的核心是设在唐宁街10号的首相府，它是英国历代首相的官邸。
伦敦不仅是英国的政治中心，还是许多国际组织总部的所在地，其中包括国际海事组织、国际合作社联盟、国际笔会、国际妇女同盟、社会党国际、大赦国际等。
由于二战后与美国同属世界英语系两大主要国家，具备国际资本流通的优势，伦敦和纽约一直是世界上最重要的两大金融中心城市，同时伦敦也一直稳居欧洲最大的金融中心城市地位。
伦敦是世界上最重要的经济中心之一，也是欧洲最大的经济中心。伦敦是和纽约齐名的世界最大的国际金融中心。金融业是伦敦最重要的经济支柱，从业人员约325，000（2007年)。
伦敦城（cityoflondon）或称为“一平方英里”（squaremile）是伦敦的最大的金融中心，分布有许多的银行、保险公司和金融机构。大约有一半以上的英国百强公司和100多个欧洲500强企业均在伦敦设有总部。
全球大约31%的货币业务在伦敦交易。伦敦证券交易所是世界上最重要的证券交易中心之一。
同时也是英国第二大的港口，每年吞吐量约五千三百万吨。
伦敦城共有500多家银行（至1991年），银行数居世界大城市之首，其中外国银行有470家，在伦敦拥有的资本总额达1000多亿英镑。
伦敦目前是世界上最大的国际外汇市场，他每年的外汇成交总额可以达到三万亿英镑，全球大约31%的货币业务在伦敦交易。伦敦城还是世界上最大的欧洲美元市场，石油输出国的石油收入成交额有时一天可达500多亿美元，占全世界欧洲美元成交额的1/3以上。
英国中央银行——英格兰银行以及13家清算银行和60多家商业银行也均设在这里。清算银行中最有名的是巴克莱、劳埃德、米德兰和国民威斯敏斯特四大清算银行。
伦敦城是世界上最大的国际保险中心，共有保险公司800多家，其中170多家是外国保险公司的分支机构。在伦敦保险业中，历史悠久，资金雄厚，信誉最高的是劳埃德保险行。
伦敦城中的伦敦股票交易所为世界4大股票交易所之一。此外，伦敦城还有众多的商品交易所，从事黄金、白银、有色金属、羊毛、橡胶、咖啡、可可、棉花、油料、木材、食糖、茶叶和古玩等贵重或大宗的世界性商品买卖。
伦敦被选为2011全球时尚之都，一举击败法国巴黎，美国纽约，其部分原因也是因为威廉王子和凯特王妃的大婚，但是伦敦是一个名副其实的有着多年历史的时尚之都。
伦敦的艺术、娱乐形式极为丰富。歌剧、音乐剧、古典音乐、摇滚、爵士乐、皇家芭蕾、踢踏舞，应有尽有，而且票价便宜得难以置信。
伦敦至少有1000个以上的剧场，大多上演莎士比亚、萧伯纳的作品。伦敦剧场大体可分为两种，商业性剧院以著名演员演出的著名作家作品为主。最为著名的有国家剧院和皇家莎士比亚剧院。