慧能毫不胆怯地说：“人的出生地虽然有南北的不同，但每个人的佛性都一样。人虽分南北，成佛不分南北！”

弘忍听了，心中暗喜，却不露声色，让他到碓房去干活。

碓房就是舂米的作坊。慧能的身子轻，就在腰里绑了块石头，来增加身体的重量，这样在舂米的时候，就可以很方便地把杠杆压起来舂下去。就这样，慧能在碓房老老实实地做了八个月的活。

这一天，五祖为了考验弟子们禅学水平的深浅，好物色一个接班人，就让每个人写一首偈子呈上来。

当时神秀担任上座，上座在寺院里是仅次于住持的位置。

神秀才华杰出，大家都很服他，想着这个继承人是非他莫属了。神秀果然不负众望，写了一首偈子说：身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃！

这首偈子被书写在墙上，虽然没有署名，大家都知道是谁写的，很快，这首偈子就传遍了全寺。

弘忍看了后，对大家说：“后世如果能依照这首偈子修行，也能得到殊胜的果实，你们要好好念诵它！”

在这首偈子中，神秀将人的身心比做菩提树与明镜台。

人的身心本来清净。由于执着，生起了相对意识，以致于经常为尘垢——外在的烦恼所污染。

要想保持心灵的清净，就必须“时时勤拂拭，莫使有尘埃”，也就是通过坚韧不拨的修习，才能渐渐地觉悟。

当时慧能正在碓房干活，听了大家纷纷念诵这首偈子，认为它还不够彻底，就让人把自己的偈子写在壁上。偈子说：菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃！

大家见了这首偈子，惊奇不已。这首偈子说，身心都不是真实的，从缘起性空的立场上来看，没有菩提树，没有明镜台，身心如幻影，干扰我们身心的烦恼更是皮之不存，毛将焉附。

这首偈子把禅学漫长的修行过程，转化为当下的一念顿悟，说人的本心本性，原本清净无染。只要觉悟到这一点，就可以立地成佛。

弘忍大师见了这首偈子，就在慧能的头上轻轻地拍了三下，慧能知道师父的意思，在这天半夜三更的时候来到方丈室，弘忍把袈裟脱下来遮住蜡烛的光，秘密地给慧能传授了禅法，并把衣钵传给了慧能。

弘忍考虑到其他弟子对这个位置看得很重，怕引起争执，担心慧能的安全，就送他到九江渡口，让他连夜往南方走。

弘忍说：“我来渡你过去。”

慧能说：“迷时师渡我，悟时我自度。”

弘忍知道他的修行已经成熟，心里很踏实。

慧能遵从师父的教导，回到广东，隐遁于四会、怀集。

十余年后，来到广州法性寺，看见寺院前挂着旗幡，有两个僧人在辩论。一个说：“是风在动。”另一个说：“是幡在动。”两人争得面红耳赤，互不相让。

慧能说：“不是风动，不是幡动，是仁者心动！”