薛敬谦道：“陛下过奖。”

皇帝忽而看向他身后的宁儿。

宁儿本是紧张，触到那目光，急忙低下头，大气不敢出。

皇帝莞尔，道：“这位，便是方才得了那锦球的娘子吧？”

宁儿羞得话都说不出来，好在有薛敬回答：“正是。臣甥女杜宁，与犬子是表兄妹。”

“果然是位美人。”皇后亦看着宁儿道，“娘子不像是长安人？”

宁儿面色通红，鼓起勇气道：“禀皇后，妾……嗯，妾是成都人。”

“成都？”皇后笑道，“我出生在利州，幼年也去过成都。”

宁儿眼睛一亮，望着皇后，正想问出“真的”二字，忽然想到不可失礼，忙羞窘地闭上嘴。

皇后见她神态有趣，不禁笑起来，让内侍取来一只精巧的香囊，赏赐给她。

“有一事，还要先告知薛卿。”皇帝捋捋胡子，道，“令郎近日上表，欲往西域。”

西域？宁儿听到这两字时，心中一惊。

薛敬亦面露讶色，看向薛霆。

他正色肃立，看着父亲，目光炯炯。

“朕欲委以巡察使之职，遣往安西。”皇帝说着，笑笑，“薛卿，元钧有将才，西域乃建功之地，大有可为。自然，卿家若舍不得，朕也必不为难。”