霍珏抬眼看着沈听，“朝廷在过去三年曾派兵去白水寨剿匪剿了两次，次次铩羽而归，你真以为是天助白水寨？”

沈听闻言便回过味来，悚然一惊。

先前朝廷两次剿匪，白水寨两次都得到了消息，事先做好了准备才能侥幸赢下，若不然哪能日益壮大到现在？

可细一回想，那两次消息送来时都十分巧，且都是送到他手上，他隐隐中也觉得哪里不对劲儿，可查了五年都没找出究竟是谁在背后襄助他。

听小公子这语气……

沈听“嘶”了声：“莫非是薛世子？”

“是他，你这几年能在白水寨节节高升，也是多亏了他。”霍珏看着沈听，沉下声音道：“薛无问此人，可信。”

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沈听趁着夜色，骑马出了桐安城。经过城门时，与一辆进城的华贵马车擦身而过。

他下意识看了眼，只见马车上标着一个“张”字，瞬间便想起了，这是桐安首富张员外家的马车。

此时张桁正坐在马车里，闭目小憩。

到了员外府，他刚一下车便被人请去了荣安堂见老夫人。

陈老夫人差人拿热帕子给他擦脸，又吩咐厨房送来些热汤小吃，等到张桁放下竹箸，才斟酌着问：“院试考得可还顺利？”

张桁温雅一笑，道：“顺利。祖母莫要担心，过几日便放榜了，孙儿有把握能入头十。”

陈老夫人心下一喜，一叠声地道：“好好好，你这是青出于蓝而胜于蓝！你父亲当年到了而立才堪堪考中秀才，之后的桂榜接连落榜四次。八月的乡试你好生准备！”

张桁笑着应是。